В начале XVI в. усилился индивидуализм, и нуклеарные семьи стали более отделенными от сообщества. Отношения между супругами и детьми стали теснее, а власть мужчин над женщинами возросла. К началу XVIII в. появился новый тип нуклеарной семьи с тесными отношениями, домашней уединенностью и браком, основанным на романтической любви.
Л. Стоун объясняет эти перемены в семейной жизни изменениями, происходящими в экономической структуре. В ранние времена семья и сообщество были объединенной в единое целое производственной ячейкой. С возникновением в XVII в. крупных фермерских хозяйств и с развитием промышленного производства в XVIII в. разделение членов семьи в доме и на работе усилилось, семьи стали меньше, а отношения внутри них ближе. Укреплялось представление о женщинах как «естественно» опекающих и о мужчинах как «кормильцах», и семья стала частной сферой, отделенной от социальных сфер работы, политики и общественной жизни.
В 1957 г. функционалисты П. Уилмотт[4] и британский социолог М. Янг («Семья и родство в Восточном Лондоне») высказали мысль, что в традиционных сообществах рабочего класса расширенная семья вполне сохранилась до середины XX в., обеспечивая поддержку, взаимопомощь и связь между поколениями. Как и другие функционалисты, они утверждали, что расширенная семья была преобладающей формой семьи до индустриализации, а нуклеарная семья – после индустриализации, их работа была важна для того времени, потому что внушала мысль, что большинство семейных моделей могло сосуществовать одновременно. Затем П. Уилмотт и М. Янг исследовали, как повлияла политика «расчистки» трущоб и переселения на расширенные семьи в лондонском Ист-Энде.
Их работа также продемонстрировала разделение жизни мужчин и женщин даже в браке: мужчины проводили большую часть своей активной жизни в компании других мужчин на работе или в кафе, в то время как женщины были ближе к своим матерям и сестрам.
Изучение состава семей этнических меньшинств в Великобритании также обнаружило, что отношения между членами большой семьи очень прочны, иной раз несмотря на расстояния в тысячи миль.
Функционалисты, в частности Д. Мердок и Т. Парсонс[5], утверждали, что современная семья характеризуется общностью супружеских ролей, в то время как в прошлые времена роли супругов были разделены. Создание браков по любви и предполагаемое развитие нуклеарной семьи привели к большей близости между партнерами, которые в современном браке считаются равноправными. Однако функционалистские доводы предполагают, что для каждого партнера «разумно» выполнять те функции, которые определены биологическими различиями между мужчинами и женщинами. Функционалисты утверждают, что, поскольку женщины рожают детей, для них «естественно» опекать их, а также ухаживать за мужем и домом. Т. Парсонс рассматривал роль женщин в семье как «выразительную», т. е. связанную с воспитанием, тогда как роль мужчин была «инструментальной», т. е. связанной с обеспечением жены и детей. Хотя он признавал, что не все женщины были бы счастливы ограничиться этой ролью, он утверждал, что это разделение разумно. Мужчины и женщины выполняют взаимодополняющие функции. Американский социолог Э. Бот в своем исследовании «Семья и социальная сфера» (1957) утверждала, что существует два типа супружеских ролей: сегрегированный (разделенный) и совместный.