– Это вечный спор воздухоплавателей: какой тип конструкции
предпочесть… – вмешался Озорник.
– Ага. И здесь мы имеем лучшее от тех и других, будь я проклят!
Газовый баллон у нас небольшой: сам по себе он не может удержать
корабль в воздухе, зато облегчает вес… А отрыв от земли
обеспечивает тяга вертикальных воздушных винтов.
На все технические вопросы Стерлинг отвечал охотно. Ободренная
успехом, Ласка решила затронуть их с Озорником дальнейшую
судьбу.
– Хо-хо! Давайте считать, что я пригласил вас обоих в
путешествие! Посмотреть чудеса Империи и сопредельных стран…
Согласны?
Под пристальным взглядом капитана Ласке вдруг сделалось неуютно.
Стерлинг улыбался – но только ртом: голубые, навыкате, глаза его
смотрели пронзительно и настороженно.
– Ну хорошо… А что потом? – хрипловато поинтересовалась
Ласка.
– О, потом мы что-нибудь придумаем! – улыбка Стерлинга стала
шире. – Такая милая крошка непременно будет иметь успех в
Альбионе.… Ну, не надо сразу грозно хмурить бровки!
В тот же день Ласка обнаружила нечто крайне любопытное. Один из
листов обшивки в её каютке отставал, и из щели неприятно тянуло
холодом. Как на зло, сквозняк был возле самой койки; девушка
попыталась заткнуть щель найденным клочком ветоши – и внезапно
услыхала гулкие голоса.
– Значит, вы хотите оставить послание без ответа? – Ласка узнала
скрипучий баритон первого помощника Гибсона; она часто видела этого
хмурого долговязого типа в обществе капитана.
– Брюс, ты знаешь мои чертовы принципы! – второй голос явно
принадлежал капитану; и Ласка, затаив дыхание, принялась осторожно
расширять щель. Вскоре источник звуков сделался понятен: в этом
месте пролегали переговорные трубы, ведущие из рубки в машинное
отделение.
– Я и пальцем не шевельну, если дело не сулит ясной и
недвусмысленной выгоды… Покуда они не догадаются хорошенько
тряхнуть мошной, наша позиция по данному вопросу будет оставаться
туманной. Прими это к сведению.
– Слушаюсь, сэр. Но эти господа, в свою очередь, весьма
прозрачно намекали на свою близость к императорскому двору…
– Ба! Для старушки Викки мы и так сделали довольно: фактически
выиграли эту маленькую войну! Причем рискуя собственной задницей:
промедли чертовы татары с подрывом – крепостная артиллерия разнесла
бы нас в клочья… Знаешь, я хочу довезти эту чудо-машину в целости и
сохранности: в Империи такая стоит уйму деньжищ!