Десятого мая двадцатого года новой
эры флотилия Лантирска отчалила от заболоченного берега, и, выйдя
на середину Дона, туда, где течение было максимальным, начала
сплавляться на юг. Ветер был боковым, периодически сменяя
направление на встречное и нам приходилось яасто менять галсы. Но
даже так, по моим оценкам, скорость была никак не меньше пятнадцати
километров в час.
Люди, не занятые работой с парусами,
дремали на палубе. Однообразный речной пейзаж, лишь изредка
оживлявшийся отдельными крупными деревьями, возвышающимися над
бескрайним морем тростника, всем быстро наскучил. И когда влезший
на мачту подросток-лтоа, гордый самим фактом того, что его не
только взяли в поход, но и определили на “Газель”, крикнул нам, что
видит людей, мы не сразу ему поверили.
- Л’тени, ты уверен? Мы пока никого
не видим - на реке, кроме наших кораблей нет ни лодок, ни
плотов.
- Энной Дим, посмотри сам.
Парень протянул мне подзорную трубу,
и указал налево.
- Куда смотреть-то? В камыше можно
тысячу людей укрыть, и их никто не заметит.
- Да не на камыши смотреть надо...
Выше, на дерево!
Действительно, на противоположном
берегу возвышался высохший ствол некогда могучего лесного исполина.
От времени кора на нем слезла, обнажив грязно-белую древесину.
Раскидистую крону украшало множество птичих гнезд, но главными
жителями этой птичьей коммуналки сейчас были не они. На толстой
ветке, расположенной примерно в шести метрах от верхушек тростника,
сидел мужчина. Темнокожий, с черными волосами, из одежды - одна
набедренная повязка. Зато у него было копьё, которым он увлеченно
тыкал куда-то низ. Повыше находился совсем мелкий ребенок, на вид -
не больше пяти лет. Такой же темнокожий, он крепко обхватил дерево
руками, и, судя по периодически раскрывающемся рту, что-то кричал
взрослому.
“Газель” быстро приближалась к
левому берегу Дона, идущие за ней “Зайцы” повторяли маневр
флагмана. Люди на палубах спешно натягивали доспехи и возводили
арбалеты - сейчас мы уже слышали не только пронзительные вопли
ребенка и гортанные выкрики взрослого, но и рычание крупного зверя
внизу. Передав подзорную трубу Л’тени, вооружился и я,вглядываясь в
заросли.
- Дим, я вижу хищника! Он выглядит
совсем как наши кошки, только шкура в черную и оранжевую полоску и
размером побольше Диего будет!