Вращаясь в
одних и тех же кругах, Хэйл и Нэд стали посещать престижную школу
для мальчиков, под руководством мсье Дюпонтé. Маленький и щуплый
Нэд в детстве слыл тихим и робким ребенком. Он прилежно учился и не
доставлял хлопот своим родителям. Чего нельзя было сказать о Хэйле.
Смышленый, не по годам развитый мальчик, он часто использовал свой
незаурядный ум не по назначению. Мсье Жиль, их учитель, находя на
своем столе или стуле следы очередной проделки Хэйла, частенько
наказывал его, приговаривая при этом:
-Jevaistesevrer!
(Я отучу тебя проказничать! (фр.)).
Они бы так
никогда и не подружились, уж слишком разными темпераментами
обладали, и слишком разнились их интересы. Но однажды осенью, когда
Нэд возвращался домой из школы, соседские мальчишки, креолы, решили
наподдать ему. Рослые, они оказались на целую голову выше Нэда, и
исход схватки, казалось бы, был очевиден.
- Tu vas
l'avoir, sale américaine!(Сейчас
ты получишь, грязный америкашка! (фр.)), – кричали они, загоняя
Нэда в глухой переулок, из которого не было выхода. Выбив школьные
принадлежности из его трясущихся рук, они стали смеяться, обступая
его со всех сторон. Безусловно, Нэда ожидала не одна пара синяков,
тумаки и, возможно, даже разбитый нос. Но на беду хулиганов, в тот
самый переулок забрел Хэйл Далтон. Словно почувствовав намечавшуюся
трепку, он встал на защиту Нэда, сказав, что нечестно нападать
впятером на одного. Мальчишки тогда лишь посмеялись над Хэйлом. Они
никак не ожидали, что американец сможет дать им достойный отпор,
ведь их было в два раза больше!
И Нэду и
Хэйлу, им обоим уже стукнуло по двадцать девять лет, но дружба,
вынесенная ими тогда, из глухого переулка, они смогли сохранить по
сей день.
Поняв, что
Хэйл не собирается продолжать, Нэд, не удержавшись,
воскликнул:
-Ну же, mon
ami! Мне из тебя каждое слово придется вытягивать калеными
щипцами?
Расхохотавшись низким грудным смехом, Хэйл, легонько
хлопнул себя ладонью по колену, обтянутому черной тканью брюк. Его
забавляла вся эта ситуация.
-Какой ты
нетерпеливый, Нэд! – пожурил он друга. – Так вот, вчера я имел
честь получить письмо из Лондона от некоего мистера Оррела, в
котором излагалась последняя воля моего достопочтенного дядюшки,
ныне почившего Лоренса Палмера, герцога Олдонского.
Он сделал
небольшую паузу, устремив взгляд своих насмешливых голубых глаз на
Нэда. Тот, в свою очередь, сделал жест рукой, требуя продолжить.
Ему не терпелось узнать, что же было в том злосчастном
письме!