-Герцог
Олдонский всю свою жизнь прожил в Лондоне, слывя заядлым
холостяком. Мысли о женитьбе никогда не посещали его умную голову.
Но когда ему стукнуло пятьдесят два года, он надумал жениться, взяв
в жены вдову с маленьким ребенком. Девочкой.
Произнося
эти слова, Хэйл неосознанно поморщился, словно говорил о чем-то
мерзком и неприятном. Нэд хмыкнул. Просто поразительно, как
невинные разговоры о женитьбе могут привести человека в крайнее
замешательство!
Тем
временем, не обратив никакого внимания на ухмылку Нэда, Хэйл
продолжил:
-Его
любимая женушка, невзрачная миссис Сибила, прожив с ним счастливые,
но недолгие два года, скончалась, оставив на дядю свою маленькую
дочурку. Дядюшка, будучи человеком благородным, и, разумеется, во
имя любви к своей обожаемой жене, пожалел сироту и продолжил
воспитывать после смерти ее бедной матушки, словно родную
дочь.
Нэд подался
вперед, ловя каждое слово Хэйла, который, казалось, собирался
рассказать все подробности личной жизни его покойного
дяди.
-Так вот.
Как я узнал из письма мистера Оррела, два месяца тому назад,
дядюшка отдал Богу душу. Так как родных детей у него нет, то своей
последней волей он распорядился, чтобы титул герцога Одлонского
отошел мне, вместе с поместьем Бэзил-Холл, которое, как ты знаешь,
находиться в Лондоне.
-И это все?
– прищурив карие глаза, поинтересовался Нэд.
Он смутно
помнил дядю Хэйла, мистера Палмера, лицезрев его лишь пару раз, но
не мог поверить, что такой жесткий и пронырливый человек просто так
отдал титул герцога Хэйлу, о котором, между прочим, был не самого
высокого мнения.
-О! Как ты
проницателен, mon ami! Безусловно, нет! – снова засмеялся Хэйл, но
от Нэда не укрылось, что на сей раз улыбка не коснулась голубых
глаз его приятеля. Хэйла что-то тяготило во всей этой
истории.
«Так! Так!
А вот это уже интересно! Что же придумал его дядюшка, раз решил так
расщедриться и сразу на титул?» - думал про себя Нэд, внимательно
вглядываясь в лицо друга.
-Мой
достопочтенный дядюшка назначил меня опекуном маленькой сиротки. Я
должен подыскать для нее достойного спутника и удачно выдать замуж
этот нежнейший цветок, который он взращивал несколько
лет.
Когда Хэйл
закончил говорить, в комнате воцарилась полнейшая тишина, а спустя
несколько ударов сердца Нэд разразился приступом безудержного
смеха. Он хохотал заразительно, откинув голову назад. Он так тряс
головой, что, казалось, еще немного, и она отвалится от его шеи. На
его глазах выступили прозрачные капли слез, которые Нэд не успевал
вытирать рукавом своего темно-зеленого сюртука. Успокоившись, он
поднял глаза на Хэйла, но, не сдержавшись, рассмеялся
вновь.