Меж невысоких, поросших лесом холмов, по дну глубокого оврага
двигался отряд. Любой, кто взглянул бы со стороны на это маленькое
войско признал бы во всадниках выходцев из многих племен. Светлые,
рыжие или русые волосы славян и германцев соседствовали с черными
косами аваров, а голубые или серые глаза перемежались со скуластыми
лицами и раскосыми черными глазами степняков. Иные всадники носили
кольчуги, другие обходились кожаными доспехами или вовсе плотными
куртками из стеганой ткани. Однако все они, — германцы, авары,
славяне, — были опытными воинами, прошедшими не одну войну. Из
оружия они имели копья, мечи, боевые топоры, кочевники к тому же
держали за спинами луки, а у пояса — колчаны, полные стрел, и
короткие шипастые булавы.
Ярополк, оседлав белого жеребца ехал во главе отряда: облаченный
в панцирь и поножи, с наброшенным поверх плеч зеленым плащом с
черным медведем. Пояс его оттягивал меч Чернобога, в отделанных
золотом ножнах, светлые волосы прикрывал высокий шлем увенчанный
фигуркой золотого медведя. Голубые глаза настороженно посматривали
по сторонам — с тех пор, как отряд перевалили через Карпаты,
служившие северо-восточной границей Аварского каганата, молодой
человек, никогда не забиравшийся так далеко на восток, все время
беспокоился. Старшие воины уверяли юношу, что мало кто осмелится
напасть на отряд в четыреста всадников, и пока эти слова вроде
подтверждались: жители сел и городищ, встреченные в верховьях
Збруча, явно перепуганные подобным войском, не только не выказывали
враждебности, но наперебой готовились предоставить все возможные
услуги — вплоть до пригожих девок для вожаков. Не далее как пару
дней назад Ярополк провел ночь в доме старейшины одного из
городков, вместе с его двумя внучками — узнав, что во главе отряда
едет брат императора Тюрингии, девки чуть не подрались за право
согревать постель юноше. Однако тот все равно оставался настороже:
жизнь изгнанника с ранних лет приучила его к подозрительности, а
сейчас они ехали в краях, о которых в Аварии знали очень
немногое.
Стук копыт рядом отвлек Ярополка от раздумий, когда перед ним
остановился Кувер — тархан, посланный в поход самим каганом,
троюродным братом которому и приводился аварин. Остроконечный
пластинчатый шлем увенчивал пучок конских волос, крашенных в
красный цвет, с нагрудных пластин панциря грозно раскрывал клюв
золотой грифон, вытравленный на черном. Этот же зверь, — символ
правящего рода каганата, — скалился и на пряжках широкого пояса и
на отделанных золотом ножнах, в которых покоилась длинная сабля с
позолоченной рукоятью.