Сверху послышался шорох, посыпались комья земли и, подняв
голову, Ярополк увидел по обе стороны оврага таких же вооруженных
мужчин, с луками и копьями наготове. Несколько человек стояли возле
огромных валунов и молодой человек про себя выругался в адрес
Кувера, не удосужившегося провести разведку поверху.
— Ну что, увидел — легче стало?
Стоявшие на засеке расступились, выпуская вперед немолодого
мужчину с темно-русыми волосами и густой бородой. Выглядел он куда
богаче своих спутников: под покрытой затейливой вышивкой свитой из
темно-красной ткани тускло блестел ромейский панцирь с драконом,
голову же прикрывал остроконечный шлем. На правом запястье
красовался золотой браслет, украшенный зелеными изумрудами. Изумруд
же блестел и в золотой серьге на левом ухе мужчины, а на его груди
виднелся серебряный амулет в виде женской головы, окруженной
извивающимися змеями. С пояса свисал длинный меч и шипастая булава,
покрытая причудливой резьбой.
— Я Немал, князь Деревской земли, волею Перуна, властитель
Дрегвы, Полей и Северы, — с гордым видом представился мужчина, — и
ты сейчас едешь моим землями, обрин.
Рядом с князем, один за другим стали появляться воины, одетые и
вооруженные куда лучше остальных — видимо дружинники Немала.У
Ярополка чесался язык ответить какой-нибудь дерзостью, но он
сдержался, памятуя о лучниках наверху.
— Мы не ищем здесь ссоры, — сказал он, — и не собирались
тревожить твои владения, князь Немал. Мы едем с посольством от
Эрнака, великого кагана авар, в земли угров — и вряд ли их вожди
обрадуются, если узнают, что ты преградил нам дорогу.
Немал снисходительно усмехнулся в густые вислые усы.
— С уграми я как-нибудь полажу, — сказал он, — и мне князь
Альмош ничего не говорил про посланников обров. Впрочем, ты и не
похож на них, не то что он, — князь небрежно кивнул в сторону
насупившегося Кувера, — или ты из тех словен, что под обрами
ходят?
— Каган Эрнак приютил меня, когда я бежал от бастарда,
захватившего отцовский трон, — гордо сказал молодой человек, — но
сам я — не аварин по рождению, как и мои люди. Я Ярополк, сын
короля Тюрингии Германфреда, брат короля Крута, убитого узурпатором
Редвальдом. Мой меч раньше принадлежал Круту и нынче я — законный
наследник Тюрингии. Моя сестра — тоже дочь Германфреда, но сейчас
она жена кагана и великая шаманка всей Аварии.