* * *
Тяжёлый снаряд, прошив борт авианосца, взорвался под полётной
палубой, исковеркав, разбросав листы покрытия. Перекосило последний
из четырёх самолётоподъёмников. Всё что ещё успела родить авиаматка
– два истребителя-штурмовика, да вертолёты.
Тоже два.
Беда, только была в том, что «Хорнетам» приходилось взлетать
прямо на корабли противника. В атаковавшей эскадре, видимо
прекрасно понимали, какую опасность представляет эта пара, и
открыли шквальный огонь со всего зенитного ассортимента.
Самолёт на взлёте наиболее уязвим – малая высота, малая
скорость. Крылья ещё плохо цепляются за воздух, вся надежда на
движки. Летуны, нещадно сжигая горючку, на максимале, на форсаже
тянули машины вверх.
Когда под правой плоскостью одного из F/A-18F лопнул зенитный
снаряд, машина стала на крыло и сразу потеряла высоту.
Чиркнув концевым профилем крыла о воду, зарываясь, буквально
прокатившись по воде с носа на следующее крыло, самолёт в брызгах
исчез с поверхности.
Второй «Хорнет» вырвался из-под огня, но задымил правый
двигатель. Лётчик проконтролировал включение системы пожаротушения,
по большой дуге обходя место сражения.
* * *
Бой надводных кораблей продолжался с прежним накалом. Фрегат УРО
«Элрод» получив десятки попаданий малокалиберными снарядами,
которые изрешетили надстройки, антенны, наружное вооружение
корабля, однако, не потерял ход. Описав широкую дугу на поверхности
океана, подранено накренившись, он стал удаляться в восточном
направлении. Прилетевший в вдогонку снаряд, взорвавшийся на
мостике, убил часть экипажа, включая командира корабля, осколком
срезал и без того измочаленный обтекатель РЛС системы управления
ракетным огнём.
Ещё два попадания – огромная дыра в фазированной решётке от
фугаса, артиллерийскую установку у дымовой трубы сместило со
станины и заклинило, вспыхнул пожар в вертолётном ангаре, пустив
чёрный дым вверх метров на двести.
Помощник капитана, заменив убитого командира, уводил, ставшее
небоеспособным хламом судно из-под огня.
Однако далеко уйти ему не дали. Численный перевес противника
позволял не упускать ни одной цели. Один из числа атакующих
крейсеров отвернул с боевого курса. В течение пяти минут вышел на
дистанцию прицельного огня и дал полный бортовой залп по
беспомощному противнику.
Когда опали косматые всплески воды, глазам предстало плачевное
зрелище – фрегат просел на полностью отсутствующую корму и медленно
стал погружаться, задирая нос.