Страшный удар сотряс тушу плавучего аэродрома. Судно
завибрировало всеми переборками-перепонками, палубами,
надстройками, пустив от бортов заметную рябь – залп главного
калибра, а это, как оказалось 460-миллиметровые снаряды, вошли в
кормовую оконечность у ватерлинии. Что-то произошло в системе
управления рулевыми механизмами и громадный корабль, вдруг резко
накренившись, стал описывать крутую циркуляцию вправо. Нос так
резко ушёл в сторону, что пропустил ещё полдюжины предназначавшихся
ему полуторатонных снарядов. На палубе, взлетавшую пару
«Эф-восемнадцатых» бросило вбок.
Первый «Шершень», разгоняемый катапультой, развернуло, ударило
крылом о надстройку и уже боком елозило по взлётке, загнав на
полосу параллельно взлетающего собрата. Тот тоже, сбившись с прямой
линии катапультного трека, по касательной встрял в нарушителя.
Сцепившиеся самолеты протащило по палубе к носовому срезу. Так в
обнимку они и рухнули с борта в воду.
Прошедшие впритирку с носом авианосца снаряды нашли свою жертву
в виде крейсера «Велла Галф», который неосторожно высунулся,
открывая себе сектор для стрельбы.
Один из снарядов, пробив короб носовой надстройки насквозь,
вылетел, так и не взорвавшись, лишь окрасившись по пути кровью
команды, вскипевшей на горячем металле.
Второй попал в районе задней дымовой трубы и, срикошетив,
взорвался в воздухе метрах сорока от судна.
Не набравший обороты, взлетающий «Сикорский» сдуло взрывной
волной с палубы. Пилот пытался удержать вертолёт в воздухе, но
тяжёлая машина, кренясь, рухнула в воду.
Ещё один снаряд, зарывшись с недолётом в воду, «добежал» до
подводной части крейсера, пробил корпусную броню между башней и
мостиком, окончательно теряя скорость, встрял в 25-мм стальную
плиту закрывающую погреб, где и взорвался. Палуба крейсера
вспучилась. Прогремел сдвоенный взрыв – изорвав на сварных швах,
выбив изрядные куски борта, уходящие глубоко под ватерлинию, куда с
клокочущим удовольствием хлынула вода.
Через три минуты, почти без крена «Велла Галф» сравнялся палубой
с поверхностью океана, бурлящего пенной и водоворотами. Вода,
словно щупальцами просачивалась во все щели и пробоины, спасительно
заливая пожары, но неизбежно затягивая корабль на глубину.
С лёгкой задержкой, словно дав уцелевшим покинуть изуродованную
надстройку, крейсер ушёл на дно, напоследок украсив серую холодную
воду оранжевыми спасательными средствами.