— Спасибо тебе, Агафья! — крепко удерживая спящую дочь, поклонилась ведьме молодка. — Вовек не забуду твоей доброты! И всем деревенским накажу, чтобы уважение тебе оказывали, не злословили, напраслину не наводили.
— Иди-иди, — поторопила её Агаша, не чая уже отделаться от неё, — светлячок улетит, не догоните.
Женщина кивнула, сделала пару шагов и обернулась:
— У тебя что за дела тута?
— Отца их найду, скажу, что дети дома уже, — схитрила ведьма.
— Ой, молодец девка! Какая же ты славная! Буду за тебя Творца молить, чтобы жениха послал доброго и красивого.
— Идите уже! — прикрикнула ведьма. — Улетит светляк.
Наконец мамаша с детьми скрылась за поворотом, а на тропу из зарослей вышел высокий старик:
— Ну, здравствуй, Агафья! Панну ждал, а пришла ты.
— Мать отлучилась, Ореховку мне на время поручила. Что хотел, дедушка леший?
— Что ж, — задумчиво рассуждал старик, — раз Панны нет, тебе покажу. Пойдём-ка.
— Что покажешь, дедушка? — ведьмочка еле поспевала за широко шагавшим лешим.
— Жителей в лесу обнаружил неучтённых. Очень они подозрительные.
— Какие тут у тебя жители, кроме лис да медведей? Неужто карачун какой завёлся? Или бомбр? Рассказывай, не томи!
— Может, и бомбр, — огорчённо качал головой леший, — может, и карачун. А может, и похуже кто.
— Дедушка! — встревожилась Агаша. — Никак сюда чудищам Зачарованного леса не проникнуть! А за кругами — как известными, так и стихийными — ведьмы с храмовниками зорко следят! Если кто пролезет, мигом уничтожат.
— Так-то оно так, — согласился леший, — да только сказывала мне кикимора болотная, что монстры иномирные за озеро Смерти заходят и в воздухе растворяются. Никто их не убивает. Просто невидимыми становятся.
— Погоди, — остановилась Агаша, — разве так бывает? Порталы, наверное, создают и в свой мир возвращаются.
Леший покачал головой и вздохнул:
— Не так. Кикимора говорила, что они будто за стену заходят. А стена та прозрачная. Лес видно через неё, а того, кто зашёл, не видно. Только разговоры остаются.
— Врёт твоя кикимора! Она известная выдумщица.
— Нет, Агаша. Нечистое это дело. Мне одному не разобраться, вот я и хотел Панну привлечь.
Вот когда Агаша по-настоящему пожалела, что мать ушла из Ореховки.
***
Шли они споро, лес раздвигался, давая лешему дорогу. Обогнули озеро, пересекли мшистое, пахнущее голубикой болотце и оказались на самом краешке Величавца.