— Ну вот, теперь к потерянной
серебряной монете можно записать ещё один убыток, — проворчал Милч,
не обращая внимание на стенания служанки.
На этом проблемы для преданных
служащих поместья, увы, не кончились, ведь из кабинета показался
недовольный владелец всего и вся. Высунув голову, он строго
произнёс:
— А вы почему не спите в такой час?
Буяните тут в коридоре? Неужто напились?
— Никак нет! — отчеканил мажордом,
под грозным взглядом хозяина вытянулся по струнке и продолжил
мысль: — Старуха была в этом коридоре. Та самая, о которой я вам
говорил.
— Ах, старуха? — позади Пеппера
показалась импозантная Лерана Брутти, пылая от негодования. — Так
вот как вы меня называете за глаза?
— Что вы, уважаемая!.. — Голос
старшего Гридж-Стоуна приобрел мягкую интонацию. — Он у нас головой
стукнулся, вот и несёт всякий бред. Поверьте, я никогда не называл
вас никак иначе как по имени.
Смерив хозяина поместья
подозрительным взглядом, Лерана, однако, не остыла, а лишь
поубавила свой пыл.
— Итак, о какой старухе вы
толкуете?
— О той, что из картины. — Милч
указал на стену, где висела ухмыляющаяся дамочка в чёрном платье с
белым воротничком. — Это она забрала у нас серебряные монеты,
поверьте. Мы с Билингом не врём!
— Видите? — Пеппер посмотрел на
Лерану и снисходительно улыбнулся. — О чём я и говорил, тяжёлый
случай.
Совершенно неожиданно гостья проявила
искреннее соучастие.
— Говорите, женщина из картины
обокрала вас?
— Да-да, именно! — вскричал Милч. — А
вот эта девушка утверждает, что и у неё она и выклянчила серебряную
монету.
— Так и было, — тихонько призналась
служанка, однако свирепый взгляд мистера Пеппера заставил её сильно
смутиться и резко умолкнуть. — Или я уже не совсем в этом уверена…
— вымолвила она под действием осуждающего взгляда напротив.
— Нет-нет, только не отказывайтесь от
своих слов! — Подвинув мужчину с прохода, Лерана грациозно
приблизилась к тому самому месту, где сейчас растекалась лужа
тухлой воды. — Я слышала одну легенду, будто есть такой мастер,
который умеет рисовать людей настолько правдоподобно, что картины
приобретают частичку души владельца и после смерти иногда
возвращаются в мир живых в виде призраков.
— Так вы мне верите? — Милч подался
вперед, схватил даму за руку и начал её трясти рукопожатием.
В другой он по-прежнему держал ночной
магический светильник, поэтому не мог пустить её в ход, как того
хотел. Преданный, если не сказать больше, взгляд мажордома и без
того сейчас был устремлён к глазам проницательной взрослой женщины,
красиво одетой и вполне привлекательной для своего возраста.
Несколько лет назад Лерана Брутти разменяла пятый десяток и
по-прежнему переживала о скоротечности времени, которого ей всегда
так не хватало, особенно на задуманное. Столько платьев сшить,
столько модных газет пролистать и взять на заметку фасоны
полюбившихся с виду платьев? Но именно сейчас матушку Лары
волновало нечто иное. Её интриговала картина — легенда из легенд,
если странный работник не соврал.