В полумраке казалось, что Рагнадиш
давно умер и не дышит. Глаза его закатились и слепо смотрели
вперёд. Культист молился. Вернее, так бы сказали огнеголовые, люди
или зверолюды – любой обитатель Западных земель. Эти примитивные
существа привыкли решать всё языком силы. Они лишь просили у своих
богов покровительства, ничего не давая взамен. Глупцы. Перерезая
друг другу глотки, они только пополняли армию мертвецов, которой
управляли служители культа. Рагнадиш не молился, он служил, часами
беседуя с единственным высшим божеством Мором – повелителем смерти.
Рано или поздно, каждый отправится в его владения. Наступит момент,
когда древнее божество вернётся в мир живых и станет единственным
правителем. Рагнадиш знал это. Он давно главенствовал в культе и
делал всё, чтобы сохранить его. По этой причине Мор до сих пор не
забирал культиста в своё царство. У него было слишком много дел в
мире живых. Жрец сохранил свою веру, своих учеников, он спас культ
от истребления. Он прекрасно помнил охоту и бойню, когда его
братьев по вере резали, топили и жгли. Как же давно это
происходило… За эти столетия сменилось несколько поколений, а время
не тронуло Рагнадиша. Сбежав с востока в западную часть континента,
он смог затаиться и спрятать уцелевших учеников. Он не сидел, сложа
руки, а впитывал каждое слово, звучавшее в голове, совершенствовал
старые знания и получал новые.
Культист знал, что не допустит больше
ошибок. Он имел достаточно времени, чтобы продумать всё до мелочей
и отомстить тем, кто причастен к охоте на культ. Бог открыл ему
тайну, за которую высокородные отдали бы все свои деньги, он умел
обманывать старость, а смерть обходила его порог стороной. Эта
костлявая, высохшая старуха, пугавшая даже в мыслях, больше не
имела власти над Рагнадишем. Для своих учеников он являлся
воплощением могущества Мора. Каждый из них знал, что встал на
истинный путь, надеясь, на благосклонность господина. Со временем
он отгонит от их тел неминуемую дряхлость, нужно лишь заслужить
такую награду, доказав преданность делу культа.
Жизнь и смерть – это разные стороны
одной монеты, старый жрец досконально их изучил. Он мог исцелять.
Нет, о воскрешении не шло и речи, кто ушёл в мир Мора, становился
его заслуженной добычей, на которую никто не имел права. Но
излечивать страшные раны или болезни Рагнадиш умел. Именно
мастерство врачевателя позволило ему обезопасить своё положение.
Здесь на западе, после бегства он скрупулёзно выстраивал свою
империю. Час за часом, день за днём, год за годом… Через тайную
сеть шпионов он долгие годы устанавливал связи с влиятельными
высокородными, оказывал им услуги, а они проявляли лояльность к его
владениям. Эти земли сложно назвать привлекательными. Убегая с
востока, Рагнадиш не зря остановился именно здесь. Потрескавшаяся
безжизненная корка пустоши, высушенной ярким солнцем, без намёка
даже на маленький ручеёк, манила только ящериц и мелких гадов.
Добывать камни из единственной в этой части континента могучей
горы, выпиравшей из земли огромным волчьим клыком, было делом
невыгодным. Невыгодным для живых людей. Пересекать пустыню,
транспортируя камни, решать вопросы водоснабжения и терпеть
длительные путешествия под палящим солнцем – занятие сомнительное и
дорогое. Зато ожившим мертвецам, работавшим в каменоломнях, не
требовалась пища и влага. Они не знали усталости, круглосуточно
выполняя монотонный труд. Каждый удар кирки высекал искры,
способные разрастись со временем в пламя пожарища, что разрушит
старый мир.