Удовлетворить его оказалось значительно проще, чем ожидалось.
Мистер Макаров сообщил, что каждую неделю интересующая меня особа
проводит открытый раут. Гостю необходимо посетить контору и заявить
о намерении посетить ее загородную усадьбу. Отказ следует в
исключительных случаях.
Мой спутник стремился стать гостем миссис Шторм не меньше, чем
я, поэтому не прошло и часа, как мы получили пригласительные
билеты, на которых был напечатан маршрут, а на следующий полдень
взошли на борт уже знакомого винтохода. Мы шли вверх по Неве по
направлению к реке Ижора, где располагались владения интересующей
меня особы.
Меня не отвлекли ни купола Смольного собора, ни Троицкая лавра —
конгломерат монастырских зданий. Конечно же, мишенью моего внимания
стало паровое судно, передвигавшееся по реке без колеса. Мне было
известно, что идея использовать винт в качестве корабельного
двигателя появилась в античности, но до сегодняшнего дня любая
практика приводила к разочаровывающим результатам. Скорость,
приданная судну гребным винтом, существенно уступала скорости
гребного колеса и даже паруса.
Увы, любопытство оставалось неудовлетворенным. Винт, скорее
всего, располагался в кормовой части, но его закрывали две
плоскости из тонкой древесины, напоминавшие крылья. Простак,
поглядев с берега на корабль, мог бы вообразить, что его
передвигают небольшие паровые весла, механические утиные лапы или
даже водное чудовище, плывущее в глубине.
От команды ничего добиться не удалось — когда мистер Макаров
перевел мои вопросы, капитан, рулевой и машинист отказались
понимать даже русский. Вход в машинное отделение был закрыт,
поэтому мне пришлось выбирать — любоваться невскими берегами или
наблюдать за пассажирами.
Так как бодро идущий кораблик уже миновал гранитные набережные и
соборы, я занялся вторым. Пассажиров было два десятка с небольшим.
Одни, как и я, стояли у лееров, другие сидели в салоне, где
услужливый стюард предлагал всем достаточно неплохой чай, хоть и
без молока.
Я сразу же определил знакомых, а может, и друзей миссис Шторм,
для которых поездка была явно не первой. Среди них обратил внимание
как на офицеров, так и на штатских. Впрочем, в стране, где
государственная служба дает больше выгод, чем любые приватные
занятия, мундир не обязательно означает принадлежность к армии.
Мистер Макаров признал мою правоту и указал, что небольшая группа
юнцов — студенты Института путей сообщения.