Передовой пес снова подал голос; глубокий, полнозвучный,
звенящий лай, необычный, зловещий, свидетельствующий об уверенности
с своих силах. Услышав его, я весь покрылся холодным потом.
Повернулся в направлении Полярной звезды и, вытянув перед собой
неповрежденную руку, чтобы наощупь находить дорогу между стеблей
кустов, бросился бежать.
В темноте, не видя узких тропинок и проходов в кустарнике, мне
приходилось брести напролом, скользя, пригибаясь, протискиваясь
между податливыми стеблями и ветками. Скоро по мне начали стрелять.
Но в темноте, ориентируясь только на звук, эта стрельба была
безрезультатной.
Я разорвал одежду об острые колючки, и тело мое покрылось
многочисленными кровоточащими царапинами и ссадинами. Я вырвался на
ровное место и припустил что есть сил. Джигиты, видимо, на ночь
отправили пастись своих лошадей, так что меня никто не преследовал.
Зачем ноги бить? Есть же собаки!
Я же продолжал упорно бежать в темноте по открытому месту, пока
наконец с разбега больно не ударился о выросший неожиданно на моем
пути твердый тополиный ствол. Бум!
Не знаю, сколько я бежал. Может быть десять минут, может -
полчаса. Мне показалась, что прошла вечность. Я остановился и в
полном изнеможении прислонился к обнаруженному дереву. Я никогда
еще не был так измучен — несколько раз раненый, весь мокрый от
пота, с изодранными и исцарапанными руками, с легкими, работающими
как кузнечные мехи, со сбитыми в кровь ногами.
Пытаясь перевести дух и избавиться от отдышки, я одновременно
вслушивался в тишину, чтобы заранее уловить признаки приближающейся
своры. Скоро, до моего слуха донесся целый хор коротких звонких
собачьих голосов. Свора явно напала на то место, где я спал, и
теперь радостно извещала своих хозяев, что идет по горячему
следу.
Убедившись, что псы скоро доберутся до моей тушки, я приступил к
попыткам взобраться на тополь, что в моем состоянии было далеко не
простым делом.
Дерево оказалось довольно высоким, с развилкой на высоте около
полутора метров, выше которой множество ветвей и листьев составляли
обширную крону. Я взобрался на развилку и продолжал карабкаться все
выше, пока не поднялся над мраком. Оттуда я увидел цепочку тусклых
огней.
Это были костры, разведенные вдоль линии оцепления. Вдалеке,
там, где по моему представлению находился север, мне почудились еще
огни, но поскольку мрак был довольно густым, я не был в этом
уверен. Удовлетворившись результатами своих наблюдений, я спустился
вниз до первой развилки дерева. Там снова подбавил свежего пороха
для затравки в трофейный пистолет. Рядом на ветвях повесил шашку.
Хорошо, хоть моя правая рука пока работает.