Итальянская эскадра находилась слишком далеко, на расстоянии
больше сотни километров, и потому они совершили первый в своей
истории удар авианосной авиации.
Re.2002 с 630-кг бомбами, все 42 готовые машин с “Аквилы”, были
обнаружены радарами весьма заранее, но отбить атаку только
зенитками англичане не смогли.
Итальянцы же утопить никого не утопили, но повредили многих,
пару кораблей даже вывели из строя, а одной из ФАБ таки сумели
попасть в палубу "Индомитейбла". Авианосец типа "Илластриес" с
бронепалубой не особо пострадал от такого, но весь палубный груз и
изрядная часть палубной команды с оборудованием были потеряны.
С другой стороны, когда потушили пожар и растащили обломки,
авианосец получил возможность поднимать штатное авиакрыло. Но еще
до этого момента на горизонте уже появились "Рома" с
товарищами.
Перестрелка линкоров с охранением уже вовсю шла, когда на
горизонте появились "Лоси" модификации F с торпедами. Несмотря на
хорошо отличимые сверху корабли Супермарины и Ройял Нэви, да и
прочие технические детали, торпедоносцы все равно сначала зашли на
итальянцев и даже сбросили несколько торпед - но после этого их
все-таки сумели натравить на противника. И они перетопили
всех!...
Ну, не совсем. Пилоты торпедоносцев вполне рационально оценивали
опасность для себя и заходили на те корабли, которые слабее всего
отстреливались. То есть те, что были повреждены или выбиты из строя
пикировщиками. Так на дно морское убыли два быстроходных
транспорта, эскадренный танкер и поврежденный крейсер. Но это и
были самые важные корабли для англичан - именно на них были самые
важные грузы для Мальты.
В принципе ещё среди задач эскадры была артиллерийская поддержка
обороняющихся, но итальянские линкоры втроём успешно отпинали
британский - не до утопления, правда, но до неизбежного возвращения
на базу. С поддержкой же силами лёгких кораблей можно было и не
справиться, да ещё и потерять поврежденные тяжелые - французы до
сих пор маячили на горизонте, наступала ночь, а ночью вражеские
эсминцы и подводные лодки могли слишком осмелеть.
В результате после боя эскадры просто разошлись в стороны - но
для итальянцев это была победа, ведь конвой к Мальте не прошел и
подкрепления со снабжением доставлены не были. Причем британцы
повернули так круто, что второй группе Лосей пришлось возвращаться
ни с чем.