Электрические сигналы мчались по
кабелям, складываясь в немыслимые, непостижимые для человеческого
разума комбинации электронов. Во мгновение ока они преодолели
расстояние, которое раньше требовало недельных путешествий
специально подготовленных курьеров на лучших лошадях.
Глубоко под землей, в одном из
подвальных помещений отеля, пронзительно заверещал звонок.
Негритенок, дремлющий на шатком стуле, встрепенулся и вскочил,
спросонья протирая глаза. Металлический молоточек между тем колотил
по чашке, возвещая о поступлении новой автотелеграммы. Звонок
оборвался так же резко, как и начался. Загудел, защелкал блок
дешифратора, переводящий комбинацию электронных знаков в числа и
буквы. Провернулся валик с зубчатыми колесиками на краях,
накручивая новый чистый лист для сообщения. Негритенок, как обычно,
с суеверным ужасом наблюдал за гремящей магией белых людей. На
всякий случай он отступил подальше и одернул ливрею. Маленький
чернокожий слуга не умел читать - лучшая гарантия от шпионажа.
Каретка «живого звука» осталась
неподвижной - сообщение включало в себя только текст, а не
распечатку для воспроизведения голоса. Тонкие лапки буквоводителя
забарабанили по бумаге, оставляя четкие оттиски чернильной ленты.
Сообщение оказалось очень коротким, поэтому стрекот аппарата
прогремел, словно короткая пулеметная очередь. негритенок
непроизвольно поежился. Он происходил из мест, где пулеметы
встречались значительно чаще пишущих машинок. Нынешнее положение
ливрейного слуги низшего класса было пределом мечтаний не то, что
его родной деревни - для всей округи.
Валик провернулся под зажимами
ограничителей строки, заодно обрывая лист по черте перфорации.
Получившийся рулончик скользнул в капсулу пневмопочты, ее в свою
очередь подхватили маленькие клешни манипулятора и поместили на
лоток передачи. Клацнула крышка, закрывающая капсулу. Дальше
латунный цилиндрик должен был отправиться в один из приемников,
который вел к соответствующему номеру, однако манипулятор еще не
был откалиброван - точная механика требовала тщательной
подгонки.
Снова провернулся валик и застрекотал
буквоводитель - аппарат начал печать нового сообщения.
Мигнула красная лампочка, и
негритенок сорвался к агрегату. Повторяя тщательно заученную
последовательность движений, он поднял капсулу с посланием и
поместил ее в отдельно выведенный раструб пневмопочты. Далее
требовалось при помощи двух маленьких колесиков установить на самой
капсуле трехзначный код - этаж и номер. Закрыть приемник, опустить
флажок до щелчка, нажать рычаг. Гудение, жужжащий звук - и капсула
отправилась в путь до этажного терминала, где ее примет и отнесет
по адресу ночной портье.