И вот, спустя три томительных дня ожидания, показавшихся мне
едва ли не месяцем, настал мой черёд выходить на арену. Охранники
опять пришли ранним утром. Время суток мы без внешнего света
определяли исключительно по кормёжке. Завтрака ещё не было, а
значит снаружи только-только зачался рассвет.
Так-то правильно. Драться лучше на пустой живот. Ну, а силы…
Вскоре я узнал в чём тут фокус. Под сопровождением целого отряда
вооружённых стражников, отобранных для сегодняшних поединков
клеточников группами по несколько человек, первым делом отводили в
купальню. Быстрая помывка холодной водой, грубая стрижка бород и
голов по желанию, выдача новой одежды – в этот раз действительно
новой и чистой – в которой нам выходить на арену – и всех будущих
поединщиков загнали в огромный зал со скошенным потолком. Похоже,
мы под трибунами.
Стражи чуть ли не больше, чем нас. Двери, через которые мы сюда
заходили, закрыты снаружи. Вдоль стены, что повыше, поверху идут в
несколько рядов галереи, по которым расставлены лучники. Это всё,
чтобы даже подумать о бунте не смели. Стоим молча. За разговоры тут
же прилетает древком копья по башке. Ни Сёпы, ни Молчуна в толпе
нет. Кто с кем будет драться не сообщают. Ждём.
И вот первые имена. Двоих мужиков вытащили из толпы и увели.
Стоим дальше, приглядываемся друг к другу. Каждый пытается угадать,
против кого его выставят. Явных слабаков, вроде толстяка-Асмерхана,
не видно, но мой сосед справа едва ли тренированный воин. Слишком
гладкая кожа на внешней стороне кистей рук и ладонях. Наверняка,
какой-нибудь богач из вольных.
Через пять минут забрали ещё двоих. Через десять троих. Кто из
них и с кем в паре будет биться против оставшегося не имею понятия.
По виду не определишь, кто сильнее из тройки. Троерост худо-бедно
понятен только на низких долях. На высоких внешне уже почти нет
отличий. Что три сотни, что девять по кругу, тело будет не дряблое,
а там уж – кто шире, кто уже, кто ниже, кто выше. По мне, небось,
тоже йока с два скажешь, сколько у меня по триадам долей.
Вон, охранники, уводящие народ на арену, снова возвращаются.
Сейчас следующих заберут. Старший стражник держит в руках небольшую
книжицу в кожаном переплёте.
– Смертик!
Вот и мой черёд. Прочитавший мою кличку в своей книжке дядька
шарит по толпе взглядом.