Мелани смущенно потупилась. Впрочем, щеки ее остались все такими
же невозмутимо белыми.
— И кого же ты ждал? — выделила мать главное. Говорила она
спокойно, однако похолодевший взгляд не сулил ничего хорошего.
— Скоро узнаете.
Недовольная его ответом она поджала губы, но сменила тему и
завела разговор о погоде и поместье. Мелани с готовностью
подхватила.
Они уже собрались идти к особняку, как раздался шум
приближающегося экипажа.
Слух обострился. Маркусу казалось, что он различает каждый удар
копыта и поскрипывание осей — коляска, запряженная двумя
лошадьми.
Не показывая охватившего его неожиданного волнения, он сказал,
что приехали его гости, и направился в обход карет. Мысленно
заклинал, чтобы это были не Шон с Вэлэри — только не сейчас! Хотя
бы на полчаса позже! — но какой-то частью сознания, трезвой и
рассудительной, прекрасно понимал: это они. И ничего уже не
исправить.
— Лэр Маркус, — его догнала Мелани. — Вы позволите встретить
гостей вместе с вами?
Желание правнучки ван Тусена примерить роль хозяйки отозвалось
неприятной скованностью, но он заставил себя улыбнуться:
— Конечно, идемте!
Все же никто не должен заподозрить о его настоящих намерениях.
Мелани явно привыкла к всеобщему восхищению, и ему как будущему
жениху, а затем и мужу следует выказывать заинтересованность больше
прочих. Хотя, чего уж таить, мило общаться со столь прекрасной
девушкой труда не составит. И словно сам себе это доказывая, Маркус
еще раз ей улыбнулся.
А потом он увидел Вэлэри.
Его клиентка стояла на верхней ступеньке коляски. Загорелая, с
золотистыми волосами и серыми омутами глаз, в светлом легком платье
она была полной противоположностью Мелани: как день и ночь, как
жаркое лето и морозная зима... Один вид ее согревал! А еще была
похожа на те цветы, что он выбрал для нее.
Остановившаяся рядом Мелани издала непонятный звук и Маркус,
опомнившись, вдруг заметил, что Вэлэри растеряна — в ее застывшей
фигуре и распахнутых глазах чувствовались сомнение и робость, — Шон
натянул на лицо такое выражение, будто он на приеме, где-нибудь в
столице, а рыжий и вовсе упер взгляд в камни под ногами. Что ж, все
трое не идиоты, поняли уже, чем обернулось его приглашение, и
наверное, разреши он, сбежали бы. Но он не разрешит.
Увидев, как Вэлэри в поисках опоры вцепилась в руку Шона и, едва
не упав, наконец покинула коляску, Маркус вздохнул и шагнул-таки
навстречу своим гостям.