Тома-лоэрой проводил девушку до дверей и обнял на прощание.
- Проводники зайдут к тебе завтра после захода солнца.
Постарайся отдохнуть перед долгой дорогой. И – береги себя. На
степных просторах и среди имперских ищеек тебе придется полагаться
только на свою удачу. Будь осторожна.
* * *
По вытянутой стрелой проселочной дороге под набирающим силу
солнцем тащилась вереница пропыленных повозок в сопровождении
полусотни конных легионеров. Ранняя весна быстро закончилась, не
оставив после себя привычного половодья, и солнце обстоятельно
просушило окраины огромной империи, вольно раскинувшейся почти по
всему южному континенту. Только отгороженные высокой стеной степи
южнее не желали покориться многочисленным легионам. Остальные
свободные когда-то народы давно превратились в имперских подданных,
забыв свои корни и отзываясь на общее имя: имперус, сын великой
империи. И не важно, что у большинства давно за долги отобрали
покосившиеся дома, а их самих превратили в государственный скот,
заставляя отрабатывать долги на бесконечных стройках. Все равно,
каждый родившийся на этих землях считал себя любимцев богов и
надеялся на лучшее. Не забывая помянуть недобрым словом вонючих
кочевников, смеющих изредка беспокоить набегами мирные земли. Или в
таверне рассказать очередную страшную байку про нежить, что убивает
каждого, посмевшего появиться на Перешейке. Или изредка послушать
небылицу про неведомые народы, которые обитают где-то там, у
северного края земли. Говорят, они ездят на мохнатых медведях и
пожирают захваченных пленников. Что и говорить, дикари, не чета
имперусам, свободным людям великого государства.
Сотник Алаэн слушал оживленную болтовню горожан, оккупировавших
последние телеги. Ни один мускул не дрогнул на посеченном ветрами
лице. Бывалый солдат, прошедший горнило многочисленных карательных
экспедиций, посмеивался про себя, отмечая одну нелепицу за другой.
Эти сорвавшиеся на край империи горожане не представляли, что их
ждет на самом деле в конце пути. О каких богатых земных наделах они
мечтают? Тем более что мотыгу из них в руках держал один, максимум
- двое. Какие высокие заработки в припортовых городах? О чем они?
Их ждет кабальная работа на строительстве дамб и ирригационных
каналов на краю болот, чтобы вездесущая вода не подмывала
постаревшие укрепления на восточных границах. Или выгонят выжигать
буйную растительность на южной стороне бесконечной стены,
разделившей материк на цивилизованные и дикие земли. Выжигать,
потом корчевать упорные зарывшиеся корни, углублять ров. И все это
с ежеминутным ожиданием, когда из кустов прилетит стрела и
пришпилит очередного бедолагу.