– Ах ты ж, мандрагору ему в…
неподобающее место! – хрипло вздохнула старуха. – Присядь золотце,
присядь ко мне, сейчас мы с тобой все придумаем, все решим, уж
старая Хелен тебя в обиду не даст…
Беттина пожаловалась няне на тяжелую
жизнь: дескать брат-король почти перестал оплачивать из казны ее
наряды. Мода так непостоянна, но подлец не желает понимать, как
важно принцессе всегда быть на вершине! Вот и подобрал ей в пару
старого герцога, давно схоронившего жену. Сказал, мол, давно уже
пора замуж, негоже в девках засиживаться…
– Как представлю, что с ним
целоваться придется… – в свои семнадцать лет принцесса считала себя
умудренной женщиной, ведь позвольте – она умеет целоваться, ее
конюх научил! А старик-герцог – уж конечно не конюх Дункан с его
каменными мышцами и квадратной челюстью. Беттина на мгновение
унеслась в воспоминания. Братец узнал обо всем и конюха выгнали.
Жаль.
– Вернись на землю, девочка. –
одернула Хелен. – Если так подумать, герцог уже стар и до женского
тела охоты не имеет, грубым нравом не отличается, а ещё богат. Не
думаю, что тебе что-то грозит с его стороны.
– Думаешь, помрет скоро и заживу
припеваючи? – нахмурила светлые бровки принцесса, в ее синих глазах
мелькнуло нечто наподобие здравой мысли.
– Верно. А если не он, так брат
помоложе найдёт. Вон герцог Маклауд немногим младше, но здоров как
бык, хоть и пьяница. А жен своих, подлец, колотил почем зря… –
Ведьма набила себе новую трубку и выпустила в морозный воздух
колечко дыма.
Принцесса усиленно думала, медленно
падал пушистый снег, уютно горел костерок и потрескивал факел.
Капризная девушка не хотела замуж, но понимала доводы няни. И все
же – старый герцог, отдаленный замок почти на границе королевства..
Ей захочется развлечений, и что тогда? Во дворце ее все любили и
баловали, а кому в доме мужа можно будет доверять – неизвестно.
Ей просто необходим свой человек.
Желательно молодой и привлекательный. К сожалению, у нее одни
служанки…
***
Король Эдуард был в ярости.
Младшая сестра, избалованная,
несносная девчонка, раздражала его с детства, но наследнику
престола, а тем более королю, не к лицу было показывать низменные
чувства. Долг старшего брата велел сносить капризы, оплачивать
счета, терпеть глупые выходки и мечтать, что однажды найдется
идиот, готовый взять принцессу в жены. На юную красавицу с изящной
фигурой, белокурыми локонами и богатым приданым наверняка должен
был клюнуть хоть кто-нибудь, и Эдуард, как хороший, любящий брат,
милостиво собирался позволить сестре выбрать супруга по своему
вкусу.