Но это было до того, как король
застал сестру в объятиях конюха.
Придурка выпороли и вышвырнули из
замка. У короля чесались руки выпороть и сестричку, но воспитание
позволило лишь запереть принцессу в башне и, наскоро прикинув
список возможных женихов, мстительно выбрать герцога
Монтгомери.
Немолодой и бездетный, герцог
нуждался в наследнике. Эдуард, при всей злости на сестру, хорошо
знал, что старый друг отца не обидит глупую девчонку, а в
отдаленном замке у нее будет куда меньше шансов опозорить
королевскую семью. Письмо с предложением отправилось по адресу,
ответ не заставил себя долго ждать – герцог удивился, но возражать
не стал. Со дня на день жених должен прибыть для торжественной
церемонии…
А невеста, представьте себе,
сбежала!
Замок обыскали от подвалов до башен,
но пропажи не обнаружили. Впрочем, Эдуард знал сестру хорошо,
Беттина была слишком практична, чтобы убегать в никуда, без своих
платьев, украшений и туфелек. Значит, отправилась к кому-то
знакомому. Значит…
Король скрипнул зубами и потребовал
к себе командира рыцарского отряда.
***
Боевой конь, позвякивая сбруей,
неспешно брел по засыпанной снегом дороге. Его всадник, королевский
рыцарь Бьорн, откололся от отряда, посланного за принцессой, и на
первой же развилке свернул к старому кладбищу. Десяток рыцарей во
главе с командиром унесся в морозную ночь по направлению к дальней
деревеньке: именно там жила бывшая нянька принцессы. Король
недолюбливал старуху, и едва сестре минуло пятнадцать, очень
вежливо выпроводил няньку из замка – мол, девочка выросла. Но кому
ещё принцесса могла пожаловаться на жестокого брата?..
Вот только король, а с ним и
командир отряда, ошибались.
По местным меркам Бьорн считался
типичным неудачником. Младший сын провинциального барона, никаких
надежд на наследство – про удачный брак тоже можно забыть. К наукам
Бьорн интереса не испытывал, на службе активности не проявлял, хотя
приказы выполнял исправно. Товарищи считали его туповатым и
ленивым, хотя в лицо говорить подобное остерегались – нравом он
обладал мирным, а вот быка с ног валил одним ударом. Друзей у
Бьорна не было, и не было никого, кому он мог бы доверить свои
секреты.
Рыцарь Бьорн был влюблен в принцессу
Беттину.
Когда у тебя четверо старших
братьев, превосходящих тебя практически во всем, легко поверить,
что ты действительно слабак и неудачник. Бьорн не слишком
огорчался, к насмешкам он давно привык, но привлечь внимание
принцессы он даже не пытался. Он просто радовался ее присутствию:
любовался издалека ее красотой, слушал голос, звенящий переливами
колокольчиков, ловил взгляд – и тут же опускал глаза… День, когда
ему не удавалось увидеть принцессу, Бьорн с полным основанием
считал неудачным.