– Книга…
Хелен мгновенно выхватила том из его
руки, пролистала и глянула так, что Бьорн не только покраснел, но и
едва не расплавился вместе с доспехами.
– Золотко – не оборачиваясь,
проговорила ведьма, – так ведь привал ненадолго, только пообедать.
Отпусти уже парня, пусть отдохнёт чуток, да перекусит. А я тут с
тобой посижу, да расскажу кое-чего…
Ответа Бьорн уже не слышал – одного
жеста Хелен хватило, чтобы вылететь из шатра кубарем. Восстановив
дыхание, он сгрёб горсть снега, растёр горящее лицо и поспешил к
костру.
Взгляда, которым проводил его
замерший в тени кареты Эрик, Бьорн не видел.
***
Зимние дни коротки, и за обедом
последовал недолгий путь по вполне сносно убранной дороге до
первого областного замка с местным управляющим. Успели как раз с
последним тусклым лучом заходящего светила.
Сооружение гордо называлась
«Неприступный», но тот, кто его так назвал, явно пошутил.
Во-первых, замок был похож на подгнивающую тыкву – некая оплывающая
конструкция, бесконечно обраставшая пристройками. Во-вторых, этим
замком владел один из семи известных в стране братьев-гномов, а
конкретно Гобус Храбропузик. И если братья промышляли торговлей, то
этому подавай тёплое местечко на королевской службе. Сей гном был
известен своими попытками стать генералом армии короля Эдуарда, для
чего при любом конфликте снаряжал отряд из кухарки, конюхов,
нескольких ленивых пони, двух рыжих котов-крысоловов и деревенского
мальчишки-слуги. С ними он собирался доказать королю, что он самый
верный и отважный. Вечно сопливого пацанёнка, которого Гобус уже
несколько лет учил играть на гобусине (струнном инструменте,
изобретённом гномом самолично и названным в его честь), знали и
всей округой называли Вырвиухо – за успехи в освоении инструмента.
Король шутил, что врагов может победить один пацан с бренчалкой –
настолько это было сложно выносить.
Вот в этом чудесном месте отряду и
предстояло расположиться на ночь.
– Какая честь, какая честь! –
выкатился к воротам толстый гном. – Троица Света явно благословила
меня на новый год, полный успехов!
Хелен усмехнулась. Этот обжора с
красной лохматой бородой не слыл ретивым почитателем церкви
Светозарения, но, как многие, приплетал деяния высших сил в свою
жизнь.
Замок был сырой и пропах кислым
пивом от погребов до гулкой металлической крыши. Принцессе выделили
покои самого хозяина, если верить тому пройдохе – самые лучшие, с
большим камином и наложенным заклинанием против постельных
насекомых.