Давным-давно жили в лесной чаще старик со старухой. Было у них два сына-Шульген и Урал. Каждый день старик со старухой ходили на охоту. Голыми руками они ловили хищных зверей. Мясо ели, а из крови дичи делали особое питье, которое придавало им необычайную силу. Строго-настрого запретил старик своим детям прикасаться к нему. «Вот вырастете, – говорил он, – научитесь ловить зверей, только тогда вам можно будет отведать это питье».
Недалеко от этих мест жила юха – злобная тысячелетняя змея. Однажды, дождавшись, когда старик со старухой пошли на охоту, обернулась она красавицей-хылукай и явилась к порогу юрты.
– Что же вы дома сидите, с отцом-матерью не охотитесь? – вкрадчиво спросила она детей.
Отвечали ей братья:
– Мы еще малы, силы в нас нет.
Засмеялась тогда юха-красавица:
– Сидя дома, не станете батырами.
Обидно стало братьям, и спросили они:
– Что же нам делать?
– Выпейте крови из бурдюка- будете сильными, как львы. Ваш отец только того и боится, что вы сами станете охотиться.
Сказала так юха и исчезла, будто ее и не было.
Крепко призадумались братья. Старший, Шульген не вытерпел и глотнул из бурдюка. Только он сделал это, как превратился в огромного медведя. Страшно зарычал медведь и обернулся волком лесным. Бросился Шульген в чащу и уже на бегу превратился в льва. Так и бродил он по свету в разных обличьях, пока не утонул в неведомом озере.
Старик со старухой очень горевали и скоро умерли от печали по старшему сыну. А Урал вырос и стал батыром, самым сильным человеком на свете.
В то время приключилась страшная беда: высохли по всей земле реки и озера, пожухла трава на лугах, пожелтели листья на деревьях, мор напал на людей и животных. Это Смерть-Ажаль стала бродить по свету.
Решил Урал-батыр найти ее и сразиться с этой напастью. Взял он алмазный меч, оставшийся ему от отца, и отправился искать родник живой воды – без нее с Ажаль не совладаешь.
Долго шел Урал-батыр куда глаза глядят, куда люди указывают, пока не дошел до перекрестка семи дорог. Сидел там седобородый старец-аксакал, весь согнувшийся от бремени лет. Поздоровался с ним вежливо Урал-батыр, пожелал долгих лет жизни, а потом и про дорогу к живой воде спросил.
Отвечал ему старец со вздохом:
– -Вот уже сотни лет показываю путникам эту дорогу, да только никто еще не вернулся обратно. Дам я тебе, сынок, за доброту твою один совет. Встретишь ты по дороге табун лошадей, и будет среди них один конь, всем коням конь, такой красавец. Зовут его Акбузат. Сможешь его покорить, будет он тебе верным другом, не сможешь – тогда и живой воды тебе не видать.