И что же, затея оправдала себя полностью. Его чтили и уважали, а
он помогал потомкам овладеть магической силой, подсказывал, как
быть, если кто-то осмеливался интриговать против крепко сидящей
подле королевского трона фамилии, и просто – помогал. Правом
призвать его обладали все, в ком текла его кровь, и он не
отказывал. Бывало всякое, но…
Правду говорят, нет ничего вечного в мире, вот и могуществу
графов Мерсийских, кажется, пришёл конец. Хотя ещё тридцать лет
назад ничего о том не говорило.
Вильгельм, пятнадцатый граф, удачно женился, получил за женой
хорошее приданое и упрочил положение фамилии, строил новые замки,
ходил в походы на вороватых соседей и на нежить Туманного леса.
Жена принесла ему семерых детей – четыре сына, три дочери. И
младший брат, Годрик, вырос могучим магом и неплохим
полководцем.
Только вот самый младший сынок Вильгельма появился на свет в
ночь Чёрной луны. Графский лекарь говорил, что роды ожидаются ещё
через неделю, но что-то пошло не так. Графиня вышла к ужину,
охнула, вскрикнула… и через час младенец Хьюго уже громко кричал на
руках повитухи, а потом и кормилицы.
Почему-то именно Годрик, виконт Моркар, больше всех беспокоился
о том, что младенец родился в проклятую ночь, и значит, не следует
ждать от него ничего хорошего. И никакие разумные слова о том, что
маги живут долго, и проклятье может не проявить себя никак, на него
не действовали. И вправду, случалось всякое – и до ста лет
доживали, прежде чем начинали неминуемо сходить с ума, но в сто
лет-то и дети уже выросли, и внуки взрослые, и как бы не правнуки.
А кому-то не везло, и лет в четырнадцать уже всё, неминуемая
гибель.
Но Хьюго рос и развивался, как всякий мальчишка, а после –
молодой маг. Учился бою, кулачному и оружному, изучал языки, читал
магические книги и подчинял свою магическую силу, а той силы, надо
сказать, было ему дано немало. В девятнадцать он уже водил походы в
Туманный лес – на охоту за тамошним зверьём и истреблять нежить. И
Эдрик вместе с отцом парня отчаянно надеялся, что проклятье не даст
о себе знать как можно дольше.
А поганец Годрик каркал, каркал и накаркал. Он твердил, что
проклятые – не жильцы, что их нужно изгонять из дому, потому что
они опасны, что такой маг в любой момент может убить хоть мать,
хоть отца, хоть жену с деточками малыми. Уж конечно, находились
такие, кто слушал эти россказни, за выпивкой или просто так,
вечером у камина. И не просто слушали, а ещё и несли дальше.