Заросли оказались редковаты, впереди в просветах между деревьями виднелось поле, поэтому заплутать Иван не боялся, двинулся неторопливо, наслаждаясь прохладой…
Журчание ручья показалось ему настоящей музыкой. Он пошел на звук, надеясь как можно скорей приникнуть к живительному источнику, поскольку пить хотелось зверски, а взять с собой воды он не додумался, однако коварный ручей показываться не спешил — журчание то пропадало, то становилось громче, возникая то справа, то слева…
Опомнился Иван лишь когда вокруг потемнело. Поднял голову и с удивлением обнаружил, что небо из голубого превратилось в темно-синее, с розовым отливом, какое бывает на закате. «В смысле?» — произнес он. И остановился. Никакого поля сквозь деревья больше не просвечивало. Не было видно вообще ничего, настолько густо торчали стволы, да и на берёзы они больше не походили. Журчание ручья стихло, как и все вокруг, даже птицы замолкли.
Иван поежился — жара летнего дня сменилась пробирающим до костей холодом.
Внезапно рядом послышался шорох, а затем кто-то тихо и гаденько рассмеялся.
Иван резко оглянулся, никого не увидел, а смех внезапно послышался уже с другой стороны.
«Фигня, — сказал себе Иван, пытаясь приглушить панику, — наверняка деревенские детишки развлекаются». Оглянулся — и снова никого не увидел, лишь ветка растущего рядом куста качнулась, словно кто-то ее задел.
— А ну-ка прекращайте! — строго произнес он. — Поймаю — по жопе надаю!
— Хи-хи-хи, — послышалось сразу с нескольких сторон.
Что-то треснуло, заскрипело, запахло сырой землёй и гнилью, словно где-то совсем рядом лезло из земли что-то дохлое и очень вонючее. Лопаясь, зазвенели корни, смрад сделался таким невыносимым, что заслезились глаза. «Бум-м, — послышалось совсем рядом. — Бум-м», — от поступи невидимого монстра задрожала земля.
— А-а-а! — завопил Иван и бросился прочь, не разбирая дороги.
Он бежал сквозь лес, уворачиваясь от бьющих в лицо веток, запнулся, упал, ткнувшись лицом в пружинящий хвойный ковер, вскочил и, выплюнув набившиеся в рот иглы, бросился дальше. За спиной хохотало и ухало, топотали шаги, тяжелые, но быстрые. Гнилью несло все сильнее. «Еще немного — и догонят!» — вспыхнула отчаянная мысль, и Иван ускорился, почувствовав второе дыхание. Однако лес все тянулся и тянулся, деревья росли все плотнее — жуткое место не хотело его выпускать.