Первоначально партизанам удалось
занять оставленный итальянцами Новы Варош и приступить к
реорганизации своих сил из отрядов в батальоны, однако неудачный
штурм Плевли и неподготовленная акция по захвату Сеницы привели к
большим потерям, деморализации и практически развалу
народно-освободительного движения в Санджаке и Черногории. Немало
тому способствовали и левацкие закидоны коммунистов, начавших
выискивать «предателей, колеблющихся и коллаборационистов». К этому
добавились перешедшие в стадию гражданской войны отношения с
четниками Дражи Михайловича, проведшего в ноябре первые переговоры
с немцами.
В Восточной Боснии северней Сараево
сконцентрировались новосформированная 1-я Пролетарская бригада,
Романийский, Бирчанский и Озренский отряды. Несмотря на то, что по
опыту боев в Сербии партизанским частям была поставлена задача
уклоняться от фронтальных столкновений с противником, маневрировать
и наносить «жалящие» удары, одновременно Верховный штаб планировал
занять рудный район Вареш-Бреза-Зеница, усилить отряды за счет
рабочих и горняков и вернуться в Сербию.
В свою очередь, немецкое
командование планировало уничтожить партизан в Восточной Боснии,
дабы обезопасить добычу руды, необходимой для военной
промышленности Рейха. К операции привлекали 718-ю и 342-ю пехотные
дивизии Вермахта, а также домобранские части, танки и авиацию.
Наступление началось 14-15 января, в
условиях сильного мороза и глубокого снега. Дополнительно действия
партизан осложнял находившийся в том же районе т.н. «Романийский
корпус» четников общей численностью около 2000 человек, включавший
на тот момент Сараевскую, Рогатицкую, Романийскую и Калиновикскую
«бригады». Четники предпочитали от столкновений с немцами
уклоняться и отходить.
Партизаны пытались остановить
немцев, но безуспешно, вермахт занимал крупные поселения, в итоге
сложилась ситуация, когда оккупанты и коллаборационисты
контролировали города и дороги, а партизаны — сельскую местность,
труднодоступную из-за рельефа и погодных условий.
Рассекающие удары немцев нарушили
связь между партизанскими частями, Верховный штаб ушел на юг, в
итальянскую зону оккупации и практически не имел возможности
управлять частями до конца января.
1-я Пролетарская бригада оказалась в
отрыве от остальных партизанских частей между наступающими немцами
и гарнизоном Сараево. Для выхода из кольца был предпринят ночной
Игманский марш, прошедший в горных условиях при сильных
морозах.