Валерке исполнилось уже семь, и майор устроил его к своему другу на тренировки. Глаза у мальца горели, он каждый раз показывал отцу новые приёмы, которые успел освоить за время его отсутствия. Николай только радоваться успевал.
В один из таких дней, когда он, уставший, возвращался домой, на пороге его дома сидел майор и о чём-то беседовал с Мариной. Нет, одной семьёй они жить не стали, так и остались просто добрыми друзьями. Валерка так и продолжал называть её тётя Марина. В жизни мальчика она участие принимала, но по-настоящему, как сына, полюбить так и не смогла. Не сказать, что она не любила его вовсе, между ними сложились скорее дружеские отношения. Когда отец ругался на него, воспитывая, то он сбегал жить к тёте Марине и жаловался ей. За что, бывало, получал потом добавку. Когда Николай уходил в дикие земли, за сыном тоже присматривала она, и этот раз не был исключением.
— О чём секретничаете? — спросил Николай, когда подошёл к дому.
— Так нет никакого секрета, — усмехнулся майор. — Справляюсь вот, всё ли хорошо, надо может чего?
— Да всё есть, нам много не нужно, — снял шапку Николай и присел рядом на пороги. — Говори уж, какими судьбами.
— Эх, ничего от тебя не скроешь, — вновь усмехнулся майор.
— Ладно, мальчики, пойду чаю вам поставлю, а вы поговорите спокойно, — сказала Марина и ушла в дом.
— Дело такое, Коль, ты только выслушай вначале, — начал он. — Нужно, чтоб ты Валерку с собой брать стал.
— Да ты что? — начал было возмущаться Николай, но майор остановил его жестом.
— Послушай меня, — майор добавил в голос железных ноток. — Время сейчас не то, и он уже не мальчик. Это тогда, в семь лет, мы были глупыми. Ты пойми, что нельзя сейчас ждать, пока восемнадцать стукнет, ему учиться нужно.
— Да всё я понимаю, — буркнул Николай, теребя шапку в руках. — Я давно уже этого ждал. Сразу я всё понял, как ты его на тренировки отдал, я сразу всё понял. Просто не ждал, что так рано.
— Не рано, Коль, в самый раз, — смягчился майор. — Так и не одного же я его посылаю, под твой присмотр. Ты пойми, я же как лучше хочу.
— А что, были и другие варианты? — спросил Николай.
— Были, Коль, — серьёзно посмотрел ему в глаза майор. — И не понравились бы они тебе.
— Я так понимаю, выбора-то у меня и нет? — всё ещё на что-то надеясь, спросил он.