– Найди, боярин! Коли найдёшь, проси в награду, чего душа пожелает. Отказа тебе не будет. До самых ноздрей золотом осыплю.
– Помилуй, пресветлый князь! – взмолился несчастный. – Да где ж искать её, эту птицу?
– Перо сумел найти, значит, Жар-птицу добудешь. А нет, на плаху отправлю!
И пальчиком державным, в брильянтах, в окно на лобное место[5] боярину указал. Там, в деревянном пне, окровавленном, величиной в три обхвата, палаческий топор круглый год торчит. Ворам и расхитителям государевой казны в назидание.
Вышел боярин от князя, понуренный. Сам себя бранит за глупость. Зачем, дескать, к князю с этим пером сунулся? Вот дурень так дурень! Ну да ладно. Попробую другого дурня, похлеще, на своё место сыскать.
– Гей, слуги! – с крыльца кричит. – Позвать сюда Данилу-охотника!
Приводят слуги Данилу.
– Зачем звал, боярин?
– Худо дело, Данилушко. Не обрадовался князь твоему подарку. Ногами затопал, закричал: коли сумел Данило перо найти, значит, и Жар-птицу добудет. Так и передай.
У Данилы-охотника глаза на лоб полезли.
– Помилуй, боярин! Да где мне её искать, эту птицу?
– Где хочешь, там и ищи. А не добудешь если, князь обещал на плаху тебя отправить.
Совсем опечалился Данилушко. Видно, правду люди сказывают: возле царя – возле чести, возле царя – возле смерти. Ну да делать нечего, надобно в путь-дорогу собираться.
Сел Данило-охотник на богатырского коня и поехал Жар-птицу искать. Как князь велел. А куда едет, сам не знает. Голову на грудь повесил.
– Эх, Сивко-Бурка, зря я тебя не послушал, тогда и беды бы не нажил. Где искать эту Жар-птицу, ума не приложу.
– Не горюй, хозяин. Голова твоя не завтра с плеч свалится. Авось, да отыщем Жар-птицу.
Ехали они, ехали, вдруг… чу! Конский топот за спиной Даниле почудился. Кличет кто-то по имени. Остановил Данило коня, назад из-под руки вглядывается. А Сивко-Бурка ушами прядёт, ноздрями ветер ловит.
– То боярин за тобой гонится. Третий день догнать не может.
Спешился Данило-охотник. Коню торбу с ячменём на шею повесил. Боярина поджидает. Узнаем, дескать, Бурка, чего боярину надобно? Ждут-пождут, конский топ всё слышнее становится. Полдня не прошло, и впрямь боярин на взмыленном скакуне настигает. Да с ходу ещё полверсты мимо пролетел. Назад коня разворачивает.
– Тпрру-у! Насилу догнал.
– Уж не сменил ли светлый князь гнев на милость? – Данило спрашивает.