Боярин только рукой махнул.
– Куда там! Не верит тебе князь. Послал меня присматривать.
Вздохнул Данило-охотник.
– Да разве я вор или разбойник какой?.. Ну да Бог ему судья. Поехали, боярин. Вдвоём веселее.
Поехали они вдвоём, бок о бок, стремя в стремя. А Данило ещё и гусельки пощипывает, чтоб не тошно ехать было. Песню поёт:
…А от стольного града
Расстояньице:
Если пеши идти,
Будет целый год.
А конём поехать –
На три месяца,
Чтобы кони были
Переменные.
А прямой дороженькой
Там проезда нет,
На прямой дороженьке –
Горы высокие,
На прямой дороженьке –
Леса дремучие,
И болота там
Непролазные,
Звери бродят,
Звери лютые…
А и ехать нам,
Добрым молодцам,
Ехать надобно
В пути окольные…
Ехали они так-то, ехали и наехали на бел-горюч камень. Что на росстанях[6]. Невесть кем тот камень поставлен был во времена незапамятные.
– Тпрру-у! Никак приехали? Тут, Данило, наша дорога на три расходится. Ну-ка, читай, чего на камне написано.
Буквицы на камне от старости давно мхом поросли. Не читаются. Спешился Данило-охотник, рукавицей мох смахнул. Читает:
– Налево поедешь – коня потеряешь… Вот те на! Нет, боярин, мне налево не с руки. Куда я без доброго коня?
Согласился боярин.
– Дале, – говорит, – читай.
– Направо поедешь – женату быть! – Пожал Данило плечами. – Тоже не с руки вроде? Мне службу править, не до женитьбы покудова.
– Дале читай.
– А прямо поедешь – самому убиту быть. Вот это по мне, боярин! Какая разница: князь голову срубит или лихой человек?
Боярин тоже задумался: жена у него есть, дома в светлице сидит. С Данилой не по пути, кому охота убиту быть? И коня жалко. Он тогда говорит:
– У меня, Данило, жена есть. Значит, судьба мне налево путь держать.
– Шутишь, боярин? Тебе князь велел за мной присматривать.
– Э! Князь далеко, а я тебе верю. Как другу. Если мы по разным дорожкам поедем, Жар-птицу верней отыщем.
Согласился Данило.
– Твоя правда, боярин. Удачи тебе.
Разъехались они в разные стороны. Один прямо, другой налево подался. Да только боярин недалеко уехал. Много не прошло, назад к камню возвращается и коня в поводу ведёт.
– Езжай, езжай, Данило. Я здесь тебя подожду. Во шатре, во шелко́вом, прохлаждаючись.
Разбил боярин шатёр на бережку. Закуски, заедки, вина заморские из тороков[7] достал. На кошме[8], на парчовых подушках устроился. Ест, пьёт. Смешно думному боярину.