Услышал его пресветлый князь.
– Кто тут? А… это ты, боярин. Говори, коли дело есть.
– Хотел узнать, светлейший князь, не надобно ли тебе чего? Только прикажи, из-под земли достану. Живота своего не пожалею.
– Эх, боярин! – Князь головой покачал. – Лютой зиме конца не видно. Скот от бескормицы дохнет. Моровая язва моих людишек по городам и весям[4] косой косит. Как злую беду одолеть, ума не приложу.
Обрадовался боярин: момент подходящий. Как раз его лыко в строку будет.
– Не вели, – говорит, – князь, голову рубить, вели слово молвить. Может, помогу беде.
– Дело скажешь, награжу по-царски. А за глупость пеняй на себя. Ну?
– Слушай тогда, пресветлый князь. Еду я вчера с охоты полем, а ночь уже. Ни зги не видно. Снег глаза слепит. Вдруг… поляна посреди поля, с эту вот горницу. Птицы на деревьях поют. Цветы, трава-мурава. Лето красное! И светло, будто в самый полдень. Гляжу я под ноги: в траве перо лежит. Жар-птицыно!
С этими словами сунул боярин руку за пазуху и перо достаёт. Враз горница засияла. Из дубовых колонн ветки полезли зелёные. Птицы со всех сторон свистят, красному лету радуются.
– Решил я, светлый князь, это перо тебе доставить. Люди добрые говорят: кто пером владеет, оно тому человеку счастье приносит.
Не сразу князь в себя пришёл. Диву даётся.
– Сколь на свете живу, чуда такого не видывал. Должно быть, от самого Ярилы-солнышка весточка? – И боярина похвалил: – Вот это служба так служба!
Но недолго князь подарку радовался. Покрутил перо в руках, поразглядывал и на стол бросил. Ровно негодную щепку. Сам в красный угол сел, на дубовое креслице. В сторону глядит. Боярину это, конечно, невдомёк показалось.
– Что, светлый князь, опечалился? Или тебе подарок не по сердцу?
– Взгляни в окно, боярин. Что видишь?
Подошёл боярин к окошку. Головой из стороны в сторону крутит, плечами пожимает. Чего там увидишь, дескать? Сугробы по самые окна намело. Позёмка стелется. Зима, словом.
Князь далее спрашивает:
– Может, где трава из-под снега пробивается?
– Нет, ни былиночки. Снег один.
– Стало быть, проку от пера никакого. Мне одному в горнице такое счастье не надобно.
Согласился боярин, когда поразмыслил.
– Оно так, – говорит. – От малого пера и проку мало. Вот если бы Жар-птицу случилось найти…
Тут князь и поймал его на опрометчивом слове: