Так и ждал, что вот-вот — и раздастся
требовательный стук в дверь. И на что тогда сгодятся наговоры
лесной ведьмы? Грош им цена. Впрочем, это все только мои
фантазии…
Марта разобралась с грязной посудой и
подкинула в печь пару поленьев. Из-за выпитого вина ее
неизменно бледное лицо раскраснелось, но вела себя ведьма даже тише
и скованней, нежели обычно. Припомнив мне опрометчивое
обещание дать почитать книгу, она уселась с фолиантом за стол
и стала беззвучно шевелить губами, проговаривая сложные
слова. Пришлось ей помогать, но, если начистоту, я был даже
рад отвлечься. Вино закончилось, а ощущение необъяснимой
опасности и не думало отпускать. Наоборот, с каждой минутой
оно лишь усиливалось.
Будь моя воля, я бы и спать не лег, так
и просидел бы у печи до самого утра. Глупо, конечно, и
недостойно образованного человека, но это в городе хорошо
изобличать суеверия, а когда до ближайшего жилья — полторы
почтовых мили, только и остается, что молиться.
Утомившись, Марта отложила книгу и
начала готовиться ко сну; не стал засиживаться и я. Улегся на
тюфяк, принялся вслушиваться в ночные шорохи и завывание ветра.
Знахарка задула свечи и зашуршала одеждой, прошлепала по полу
босыми ступнями, а потом вдруг скользнула ко мне под
одеяло.
—
В Йоль никто не должен оставаться один, —
шепнула девчонка, и я не нашел в себе решимости — слаб
человек! — отправить ее спать на полати.
В
конце концов, насчет этой ночи Марта была совершенно права.
Одиночество, чтоб его…
Вышел из дома затемно. Сбежал? Не знаю.
Просто не задавался этим вопросом. Шел, шел и шел через
бесконечный лес. Бездумно и монотонно пробирался через сугробы. Не
чувствуя усталости, шагал по укатанной санями дороге. И
совершенно неожиданно очутился на окраине погруженного во
мрак городка, названия которого так и не удосужился
узнать.
Улочка показалась знакомой, и неспроста
— именно на ней жил взявший в починку пистоли оружейник. А
если дойти до соседнего перекрестка и пару раз повернуть, то
окажусь у таверны. Так и решил поступить. И сразу неведомым
чутьем уловил за спиной чужое присутствие!
Прыжок в сторону, разворот,
удар!
Кинжал впустую рассек воздух, смазанное
движение мелькнуло чуть в стороне, и тут же поясницу пронзила
острая боль, в потрохах колыхнулся жидкий пламень. Земля под
ногами покачнулась и скакнула навстречу, лицо зарылось в
снег.