Вид обнажённых коленок, пойманный боковым зрением, не давал сосредоточиться.
– Нью-Вегас, – неохотно ответила незнакомка, сняв шляпку и спрятав ею колени. Павел почувствовал себя спокойнее.
– Это на равнине Хриса? Хм. Нам несколько не по пути. Высажу вас в Полестали.
Она наконец-то взглянула на него, бегло отметив его неопрятность: мятый свитер, недельная щетина, тёмные круги под глазами.
– Неужели трудно сделать крюк?
– Нетрудно. В другое бы время с радостью. А сейчас не могу, дела.
– Дела? – не поверила она. – Какие дела?
Павел молчал до неприличия долго, и от ожидания девушка успела устать.
– Ну?! – не выдержала она.
– Что? – изобразил невинность водитель.
– Ничего, – надулась незнакомка.
Гордая.
Дальше ехали молча. Солнце, потихоньку поднималось над землёй. Привычно полетели мимо городки и станции. Равнина обретала неровность, по обеим сторонам дороги начали вставать красноватые холмы, усеянные низкими кустами и всё чаще встречающимися пальмами. Пролетел над автострадой дисколёт, выискивая кого-то механическим взором.
Через час, когда Павел уже погрузился в странное плывущее ощущение парения над дорогой, позабыв обо всём на свете, незнакомка вновь напомнила о себе.
– Как зовут-то тебя?
– Мы уже на «ты»? – ухмыльнулся марсобойщик.
– Разве так хуже?
– Не хуже, – неуклюже пожал он плечами. – Павел меня зовут.
– Ксения. Можно просто Ксю.
– Приятно познакомиться, просто Ксю.
Она не обиделась, решив, что его шуточный тон является лишь защитной реакцией. Верно распознав волнение собеседника, девушка продолжала спрашивать:
– Сколько тебе лет?
– Двадцать девять. По земному счёту.
– На Земле часто бывал?
– Только оттуда вернулся.
– Ну и как там?
Марсобойщик задумался, быстро восстановив в памяти всё, что произошло с ним за время полугодового отсутствия.
– Да ничего особенного. Всё как обычно.
– Скучный ты, – вздохнула Ксения, обиженно надув губки.
– Уж какой есть.
– А может ты голодный? – предположила девушка.
– Хочешь мне что-нибудь приготовить?
– Тьфу, дурак! – Её непосредственность начинала забавлять марсобойщика, и он намеренно её дразнил. Всяко веселее, чем в тишине ехать. – Я говорю про нормальный обед в кафе.
– Честно говоря, я не голоден. Но от ужина при свечах не откажусь.
– И не надейся!
Они ощутили примерно одно и то же: словно идут по узкой дороге меж двух стен огня, держась за руки. Совершенно не зная ничего о собеседнике, они почему-то быстро привыкли друг к другу, но опасались сказать лишнее слово, чтобы, не дай бог, не упасть с тропы и не сгореть, спалив тем самым начавшую зарождаться симпатию. Как бы то ни было, линию поведения надо было менять на более доверительную, и это понимали оба.