Охотники забрались в машину и покатили по пыльной дороги.
Но проехали они совсем немного.
Уже через сотню метров, машина начала глохнуть, а затем и вовсе остановилась.
– Что за ерунда?! – выругался Женя, пытаясь снова запустить двигатель. Но без успешно.
– Это всё проделки того старика, – заметил Дима. – Он явно что-то в бак посыпал.
– Да я его за это… – Женя схватил ружьё и выскочил из машины:
– Дед!! А ну вернись!! Я тебе сейчас такую лицензию выпишу, век помнить будешь!!
Эхо подхватило слова охотника и несколько раз повторило их, гулко разнося по всему лесу.
В ответ послышался далёкий жутковатый смех.
– Ты слышал, Димон? Он ещё и смеётся над нами!
Дима тупо смотрел сквозь стекло автомобиля.
– Белка…
– Что белка? – не понял Женя. – При чём здесь белка?
– Вон там, сидела белка, – уточнил Дима, ткнув пальцем в сторону кустарника.
– И что?
– Проверь.
Женя усмехнулся, но всё же прошёлся по кустам.
– Нет здесь никого. Наверное, померещилась.
– Должна быть, – настаивал Дима. – Маленькая такая, пушистая…
– Тогда иди, посмотри сам! – не выдержал Женя.
Дима взял своё ружьё и вышел из машины.
Быстрая проверка ближайших кустов показала: никаких белок и в самом деле нет.
– Чертовщина, какая-та! – удивился Дима. – Ведь была же…
– Слушай, Димон. Ты принципиально на белок охотишься? Это что-то личное?
– Тихо! – Дима приложил палец к губам. Он уловил звук едва слышного шуршания травы. – Где-то там. В зарослях папоротника…
Охотники прошли чуть вперёд и, вдруг, замерли.
Они услышали треск ломающихся веток и тяжёлое дыхание какого-то крупного зверя.
– Это явно не белка, – обрадовался Женя. – А как минимум лось!
Охотники не обратили внимания на то, как вокруг них стали сгущаться сумерки, и ясный день, неожиданно превратился в вечер.
А затем умолкли все цикады. Наступила небывалая тишина, словно вся жизнь в лесу, да и на всей планете, остановилась.
Внезапно послышалось низкое, угрожающее рычание, и этот жуткий рык, на мгновение, парализовал охотников. Он явно исходил не от лося или даже медведя. Он вообще не мог принадлежать ни одному зверю, когда-либо обитавшему в этих краях.
Охотники заметили, как зашевелились кусты, и вскинули свои ружья.
Они не могли рассмотреть, что там перемещается, но отчётливо видели, как высокие заросли папоротника раздвигались под напором крупного существа.