Над входом была прибита каменная плита с надписью: «Ловудская школа-приют. Эта часть здания вновь выстроена в… году по Р. X. Ноэмией Брокльхерст, из Брокльхерст-холла, в здешнем графстве. „Да светит свет ваш пред людьми, чтобы они видели ваши добрые дела и прославляли Отца вашего Небесного“. Мф. V, 16».
Я читала и перечитывала эти слова. Я чувствовала, что в них таится какой-то смысл, но была совершенно не в состоянии постигнуть все их значение. Я еще ломала себе голову над смыслом слова «школа-приют» и старалась найти связь между первыми словами надписи и стихом из Евангелия, когда глухой кашель, раздавшийся позади, заставил меня повернуть голову. Я увидела девочку, сидевшую на каменной скамье недалеко от меня, она склонилась над книгой и казалась совершенно поглощенной чтением. Со своего места я могла прочесть название книги, оно заинтересовало меня. Поворачивая страницу, она случайно взглянула на меня, и я сейчас же обратилась к ней:
– Интересная книга?
В голове моей уже созрело намерение попросить когда-нибудь эту книгу.
– Мне она нравится, – ответила она, помолчав с минуту и внимательно меня рассматривая.
– О чем она? – продолжала я.
Я удивляюсь: откуда у меня взялась смелость завести разговор с совершенно незнакомым человеком. Это было чуждо моему характеру и привычкам, но девочка была так поглощена чтением, что затронула во мне родственную струну. Я тоже очень любила читать, хотя довольно поверхностно и по-детски. Серьезного чтения я не любила и не понимала.
– Посмотри, – ответила девочка, предлагая мне книгу.
Я взяла ее, но скоро убедилась, что содержание менее привлекательно, нежели заглавие. Она показалась скучной моему легкомысленному вкусу – в ней не было ни волшебниц, ни добрых духов. Ее страницы, испещренные мелкими буквами, выглядели однообразными. Я вернула книгу девочке, она спокойно взяла ее и, не говоря ни слова, принялась за прежнее занятие. Я еще раз решилась ее прервать.
– Ты можешь мне сказать, что означает надпись над входом в дом? Что такое «Ловудская школа-приют»?
– Так называется дом, в котором ты живешь.
– Почему же он называется школой-приютом? Разве он отличается чем-нибудь от других школ?
– Это отчасти благотворительная школа. Ты, и я, и все другие девочки – мы воспитанницы благотворительного заведения. Ты, вероятно, сирота, у тебя нет отца или матери?