Приняв решение, я двинулся дорогой,
насвистывая марш. Шагалось легко. Пыльная дорога стелилась под
сапоги, в придорожных кустах верещали птицы, пару раз путь
пересекли зайцы, следом за одним из них порскнула лиса. Живности в
Запасном мире хватало, а вот люди не попадались. Это вызывало
удивление: дорога не выглядела заброшенной. Тем не менее, отшагав
пару часов, я никого не встретил.
Желтая звезда забралась в зенит и
начала припекать. В суконной куртке было жарко, я взмок. Захотелось
пить. Завтрак бы плотным, а воды я с собой не взял – некуда. Я
закрутил головой, разыскивая ручеек или источник. Они не
попадались. Но, видимо, наверху услышали мои молитвы – за поворотом
возник колодец. Сложенный из камня, он имел журавель и деревянное
ведро на веревке. Я склонился, различил внизу водное зеркало и
принюхался. В войну бросить в колодец труп – первое дело. Себе –
удовольствие, врагу – отрава.
Из колодца тянуло сыростью – и
только. Я спустил ведро вниз и вытянул воды. Понюхал и попробовал –
вредных веществ нет. Утолив жажду, я напоил Мирку, после чего сел
на край корыта, служившего водопоем, и снял протезы – вместе с
сапогами. Натруженные культи отозвались блаженством. Я обдал их
из ведра и оставил обсыхать. Благодать! Благословен тот, кто
устроил этот колодец и содержит его в порядке!
Как ни приятен был отдых, но
следовало идти. Я сунул культи в гильзы протезов и двинулся дальше.
Местность постепенно менялась. Равнина кончилась, теперь дорога
взбиралась на холмы и ныряла в низины. По обеим ее сторонам тянули
пустоши, поросшие вереском. Там и сям купами темнели кусты. В
некоторых местах они подступали к дороге, образуя укрытие для
засады. Я насторожился и стал внимательно вглядываться. Поэтому
упустил момент, когда за спиной послышался конский топот.
Я оглянулся. Меня догоняла карета:
большая, черная, запряженная четверкой лошадей. Бежать было поздно:
вокруг пустошь. К тому же бегущий человек подозрителен. Я свернул к
обочине и побрел дальше: дескать, мирный путник, идущий своей
дорогой. За спиной послышалось фырканье, первая пара запряжки
пробежала мимо, показались головы второй, как тут в воздухе
свистнуло. Острая боль обожгла мне спину. Я вскрикнул и
обернулся.
Кучер на козлах грозил мне кнутом и
что-то кричал. Карета пронеслась мимо, и я увидел на запятках
мужчин. Один из них выхватил пистолет и прицелился.