Заведение это было по-своему уникальное. Возникло оно в 1732 году как Рыцарская Академия, и исключительно для подготовки военных. С течением времени порядок, форма и условия обучения претерпели некоторые изменения, подстраиваясь под потребности государства и общества.
По недостатку общеобразовательных учреждений в корпусе стали готовить и гражданских чиновников. Этим был обусловлен и набор изучаемых дисциплин. Одновременно с военными науками и математикой преподавались языки: немецкий, французский, латинский, – ораторское искусство. Много времени отводилось словесности и литературе, истории.
Дети принимались в довольно раннем, пяти-шестилетнем, возрасте, и обучение могло длиться до пятнадцати лет. При этом младшие воспитанники какое-то время находились под попечительством женского персонала. Малыши не могли ещё самостоятельно отдавать правильные распоряжения прислуге.
Через четыре года обучения и полного пансиона воспитаннику предоставлялось право, по желанию или по склонности характера, окончательно выбрать военную или гражданскую подготовку. Причём по многим дисциплинам и кадеты, и гимназисты продолжали совместную учёбу. Кроме того, в корпусе изучались театральное искусство, танцы, музыка. С середины пятидесятых годов восемнадцатого века в корпусе учреждены были Общество любителей российской словесности и один из первых русских любительских театров – «Российский театр», первым директором которого был назначен кадет А. П. Сумароков. Была создана собственная типография для печати учебных пособий.
Такой подход к подготовке будущих военных не всегда вызывал одобрение у высших чинов государства. На всём протяжении истории существования учебного заведения набор дисциплин нередко менялся с «перекосом» то в сторону жёсткой военной подготовки, то в сторону резкого увеличения цивильных предметов в ущерб военному делу. Но, тем не менее, репутация у учебного заведения была.
Пётр Алексеевич совершенно справедливо полагал, что Алексей, что бы он ни выбрал – стать кадетом или гимназистом, – получит приличное образование и обзаведётся необходимыми знакомствами. Он искренне верил, что сын, благодаря знаниям и доблести, сможет повторить путь предков. И так же получить дворянство за службу, а не просто остаться свободным от рекрутства и подушного налога почётным гражданином.