– Не, бать, всё путём. Сынка нашего Пётра Лексееча так просто не спужать, порода упёртая.
Собравшись с духом, Алёша спросил:
– А можно собаку погладить?
Артемий Каблуков удивлённо захлопал глазами и заулыбался, а Ермил захохотал во все горло.
– Иди сюда, нечисть! – позвал он пса. Собака, ни секунды не сомневаясь, что обращаются именно к ней, встала, потянулась, сделала несколько шагов в сторону хозяина. Он подтащил её за холку поближе к мальчику. Потерпев слабое подрагивание мальчишеской руки на спине, пёс выпустил из пасти потерявшую всякий приличный вид шапку, извернулся из хозяйских рук и потрусил в сторону ворот, оставляя огромные смазанные следы на дороге.
– Вот что, хозяин-барин мой, – весело проговорил Ермил, подхватывая Алексея на руки. – Милости просим в дом к нам, чаю с баранками и мёдом испить, да и одёжку почистить надо. А потом я на пролётке быстро до дома домчу.
Он пронёс мальчика мимо радостно галдящих работников. Одного из них Каблуков-старший отправил к господину Иванову с известием, что сынок жив-здоров, задерживается, чаем отогревается...
Дома, когда все уже успокоились, отец, уважив Ермила, выпил вместе с ним по рюмке водки за здоровье наследника. Наследник, раскрасневшийся от событий, выпитого в купеческом доме чая с мёдом и лёгкого вечернего морозца, по которому они в миг долетели до усадьбы в запряжённой бодрым рысаком бричке, к этому времени уже лежал под тяжёлой душной периной и с восторгом вспоминал бугры мощных мышц под жёсткой шерстью удивительной собаки, как легко держал её Ермил за загривок... Отец, после серьёзного внушения, категорически («Запомни, Алексей! Категорически!») запретил даже приближаться к забору купеческого дома, не то что на собак глазеть...
Поутру, после вчерашнего нервного напряжения, все спали дурно и потому встали рано. Отец все ещё сердился, по крайней мере за завтраком не ответил на приветствие. Резко разворачивал и мял ни в чем неповинную газету. Лиззи тоже дулась и даже отодвинула от него вазочку с вареньем, которое он хотел добавить в постную овсяную кашу.
Аня попыталась разрядить напряжение за столом очередным историческим рассказом. Да только тему выбрала неудачно. История про трёхглавую собаку, охраняющую вход в подземное царство мёртвых, настроение никому не улучшила... И только Агаша, подавая на стол, всё пыталась его ощупать – целёхонек ли? И гладила украдкой по плечику.