— Что же, тогда не стоит медлить. В путь.
На улице нас уже ждали дикие ории. Существа с белоснежной шкурой, напоминающие оленей. Ории по своей натуре полностью магические создания, разумные и светлые. Пожалуй, их можно сравнить с единорогами — по чистоте, и с драконами — по мудрости. Принцесса подошла к своему скакуну и погладила между рогов, зашептав ему что-то на ухо. Орий кивнул и опустился на колени, подставляя спину наезднице. Его собратья поступили так же, позволяя сесть мне и Хэль. Ории в своем беге едва касались земли, напоминая снежные вьюги или размытые пятна света. Мы мчались вдаль, оставляя за собой храм Нергала. Мой дом. Мою обитель. Я попрощалась и уже смирилась с мыслью, что больше никогда не вернусь.
День близился к концу.
— Хэль, — позвала принцесса, — нам не пора искать место для ночлега?
— Пока рано, ваше высочество. Ории прекрасно ориентируются в лесу даже в темноте, так что время еще есть.
— Ясно, — мученически вздохнула Эринель.
— Ваше Высочество, я понимаю, что вы устали от долгой поездки, но мы не можем остановиться здесь, — терпеливо объяснила темная. — В этом лесу опасно ночью, а просвета пока нигде не видно.
— Там, — произнесла я негромко, указывая рукой в нужную сторону.
— Готова поклясться, что еще мгновение назад там ничего не было, — хмуро произнесла Хэль, щуря кошачьи глаза, а затем направила своего скакуна вперед.
Нашему взору предстала небольшая поляна рядом с озером. Весенний вечер был холодным и сырым. Темная эльфийка разожгла костер и стала обустраивать лагерь, а я пошла за водой. Озеро оказалось кристально чистым, хотя я не видела ни одной реки, вытекающей из него. Странно... Когда котел наполнился, мне пришлось окунуть одну руку в воду, чтобы вытащить его. Вдруг по озеру пошла рябь, окрашивая поверхность в алый цвет. Кровь вздымалась и бурлила, оставляя на берегу дымящиеся ожоги, словно от кислоты.
— Это озеро Призраков[2]! — закричала принцесса. — Талиса, уходи!
Я попыталась вырвать руку, но все попытки оказались тщетны. Вода затягивала меня, словно трясина.
— Талиса... — раздались голоса из озера. — Смотри, смотри на нас-с-с-с. Это ты сделала, это все ты-ы-ы...
Из воды на меня уставились призраки. Сотни искалеченных тел и душ, тысячи разбитых жизней... Я узнала каждого. Одних я убивала за деньги, других в бою, когда мстила за смерть сестры. Призраки касались меня своими костлявыми руками и улыбались в волчьем оскале.