Когда одна юная особа зашла дальше остальных и прямо выразила своё восхищение мужским обаянием герцога, он не выдержал:
— О-о-о, леди, вы обманулись! Я отвратительный мужчина, у меня полно недостатков!
— Это какие же? — старательно захлопала она ресницами, похоже, уже примеряя в голове фразы, которыми будет его переубеждать.
— К примеру, я весьма требователен к женщинам, — начал он, чувствуя, что больше не может вести серьёзную игру. — Я бы хотел, чтобы моя будущая жена родила мне пятерых детей, и чтобы все пятеро были обязательно разного пола.
— Ох, разве это недостаток? — Губки леди порозовели, а в глазах зажглась незамутнённая сомнениями надежда. — Я уверена, что для женщины будет счастьем подарить вам много-много разных детей!
Он хрюкнул, но сделал вид, что закашлялся. Затем продолжил:
— А ещё я хочу, чтобы моя жена, посещала со мной все балы, приёмы, пикники и прочие мероприятия, потому что я не должен чувствовать себя одиноко. — Пальчики на рукаве сжались, и он, даже не глядя на девушку, чувствовал, как пылают её глаза. — Но при этом я считаю, что она должна одеваться скромно, так, чтобы другие мужчины на неё не смотрели. К примеру, в платье из мешковины.
Лицо девицы вытянулось и погрустнело, но она справилась с потрясением и ответила:
— Это справедливо, лорд. Ваша жена должна быть только вашей. Её задача хранить ваш покой, любить вас и рожать вам наследников.
— Разного пола.
— Конечно!
Он закусил губу, сглотнул очередной кашель, глянул в подворотню, мимо которой они шли, и сказал:
— А ещё я очень боюсь крыс и хочу, чтобы моя жена спала рядом с нашей кроватью на полу, чтобы могла успеть отогнать. Я не доверяю слугам, поэтому только жена! Сейчас этим занимается моя старая няня, но, как понимаете, возраст уже не тот: ноет, плачет, жалуется на суставы — спать невозможно!
— Но лорд! — вытаращив глаза начала было она, но проглотила дальнейшее и, чуть помолчав, нехотя выдавила: — На такое может быть способна только искренне любящая вас женщина. Но я уверена, что любовь с вами стоит того!
Бранн пошатнулся от того, как она повисла на нём, стараясь заглянуть в глаза, и кашлянул — на этот раз по-настоящему.
— Знаете, леди, я рад, что вы выслушали мои требования и готовы их принять, но я так и не рассказал вам о своих недостатках.