Бранн сам с радостью заглянул на приём в честь помолвки к знакомому железнодорожному магнату, сын которого долго не мог найти достойную невесту. Перекинулся парой шуток с леди Джанин, рассказал про беседу о «недостатках», а затем выслушал от неё и её счастливого жениха историю знакомства. Максимально скучную и от того такую милую и настоящую. В бордель шёл одухотворённый и даже почти счастливый.
— Герцог Виндер! — окликнул его знакомый голосок, и он, выругавшись, остановился и обернулся.
— Леди Мэллис?
Девушка соскочила с коляски, закуталась в меховой плащ получше и подошла.
— Лорд, вы снова пропали? Вас не было на традиционном балу у императорского наместника. Вам опять нездоровилось или вы бережёте обещанный мне танец на Зимний бал?
Она взяла его под руку, а возница уже понятливо без команды покатил прочь. Они плавно пошли по тротуару.
— Я не танцую на Зимнем балу, — чуть резче, чем хотелось, возразил герцог, но затем, будто извиняясь, смягчился: — Простите, леди, работа забирает много сил, меня просто не хватает на светскую жизнь.
— Настолько не хватает, что вы сейчас, после тяжёлого дня, спешите… Я же правильно поняла, да?
— Абсолютно верно! — подтвердил Бранн. — Я шёл к проституткам пить вино и париться в бане.
В отличие от невинной дебютантки, леди Мэллис на провокацию не поддалась и мягко засмеялась.
— Думаю, такое занятие куда приятней, чем скучные разговоры в доме наместника. — Хмыкнула и, вздохнув, вдруг призналась: — Знаете, я бы и сама, честно говоря, не отказалась бы стать ненадолго мужчиной и отбросить все эти условности, чтобы хотя бы узнать, как это, когда юные прекрасные девы готовы положить свою невинность к твоим ногам и ублажать тебя до рассвета, предаваясь совершеннейшему разврату.
«Я бы тоже», — чуть было не сказал Бранн, но прикусил губу.
— Так что же, лорд? — продолжила она. — Вы завязали со светской жизнью совсем? Или планируете вернуться в общество?
Он поморщился:
— Знаете, леди, вы были со мной сейчас откровенны, поэтому я тоже буду откровенен. Мне неприятны эти рауты. Я либо встречаю кумушек, желающих пристроить меня в добрые руки, либо незамужних леди, которые пытаются пристроиться ко мне, либо лордов, которых лично я бы сам давно пристроил на корабль дальнего плаванья и отобрал бы деньги на обратный билет. Каждый выход для меня — пытка. И, думаю, для вас теперь очевидно, что я стараюсь сократить их количество.