— Ха! В прошлом году он говорил также, и два года назад, и три… И все невесты погибли. Я даже лиц их не успел запомнил. Проклятие преследует меня, не хочу больше! Не хочу! Ненавижу! Оставьте меня все в покое!
Приступ начался внезапно. Мышцы стянуло судорогой, позвоночник выгнулся, я упал на пол прямо в красное пятно на ковре, и свет погас.
Очнулся я в постели. Рядом сидел лекарь с иголками в руках, за его спиной стояли испуганные Денвей и Браун.
— Что смотрите? — просипел я. — Хорош женишок?
— Молчите, Ваше Высочество, — напрягся лекарь-иностранец. — Точка «чжи» не любит колебания.
— В этот раз ты долго не приходил в себя, — покачал головой Денвей. — Теперь я понимаю, почему дед торопится.
— Думаешь, моя кровь, отравленная отварами и пилюлями, еще несет заряд магии? Сомневаюсь.
— Ну, король не отчаивается.
— Я ничего не смогу сделать в брачную ночь.
— Не волнуйся, наложницы справятся. От тебя нужно лишь семя, которое оракул поместит в истинную.
— А если невеста опять погибнет?
Денвей склонил голову к плечу и задумчиво посмотрел на меня. Этот вопрос невольно задавал себе каждый во дворце. Что происходило с невестами, никто не знал.
После обряда девушку провожали в брачные покои, где она ждала меня в одиночестве. А когда я приходил, обнаруживал холодный труп вместо жены. Смерть походила на самоубийство, словно красавицы не желали жить с уродом, то есть со мной.
Но это противоречило всему, что меня окружало. Вот и сегодня площадь была забита горожанками, желавшими непременно стать невестой принца. Ведомство дознавателей с ног сбилось, разыскивая врага, но тщетно: не было ни зацепок, ни подозреваемых.
— Не допустим этого, клянусь! — воскликнул брат. — Вокруг твоих покоев будет стоять охрана.
— А внутри?
— Хм… ты же знаешь, что не положено. Невеста должна молиться и просить богов о наследнике.
— И все равно, я хочу остановить отбор. Ты мне поможешь?
Денвей молча протянул черную маску, вот уже несколько лет прятавшую мое лицо. Браун взялся за ручки кресла. Если по спальне я мог передвигаться, то в городе нужно было соблюдать осторожность.
В центр города я попал как раз вовремя: оракул собирался объявлять условие.
— Ого! — присвистнул Денвей, увидев площадь, заполненную девицами в праздничных нарядах. — Да здесь целый цветник!