– Простите, Ваше императорское величество, у Вас всё в порядке?
– Благодарю, генерал. Всё в порядке, – подавив раздражение, ответила она, – Мой зонт унесло ветром, а Ваш поручик его поймал.
– Молодец! – похвалил Уваров Охотникова.
Лёшка вытянулся во фрунт:
– Рад стараться, Ваше высокоблагородие.
Лиз поняла, что командир не даст ей поговорить с молодым человеком наедине, и обратилась к Уварову:
– Господин генерал, пришлите Вашего поручика ко мне в покои через час; я хочу дать ему кое-какие поручения.
– Так точно, Ваше императорское величество.
Покои Елизаветы Алексеевны
Снявшись с караула, Охотников припустил бегом по песчаным дорожкам парка. Невероятно! Сама попросила, чтоб он явился к ней в покои! Лёшке ужасно захотелось сделать для Елизаветы что-нибудь приятное. Он свернул в дальний угол сада, где вдоль забора росли ромашки, и безжалостно оборвал их все.
Спрятав букет за спину, он проскользнул мимо фрейлин и стоящих на карауле офицеров, и вошёл во дворец. Пересохшими от волнения губами сообщил:
– Прибыл по приказу Её величества императрицы Елизаветы Алексеевны в её распоряжение!
Придворная камеристка, любопытно смерив его взглядом, доложила:
– Ваше величество, там какой-то кавалергард. Говорит, что прибыл по Вашему приказу.
– Пусть войдёт, – услышал Лёшка её голос и от напряжения взмок.
Елизавета тоже испытывала лёгкую неловкость:
– Простите, я не знаю, как к Вам обращаться…
– Поручик Охотников, – представился он.
Она задумалась; нет, фамилия Охотников ей решительно ничего не подсказывала.
– Поручик Охотников, у меня к Вам есть один деликатный вопрос.
Алексей жадно поглощал глазами каждое её движение. Елизавета поймала на себе этот взгляд и смутилась:
– Я знаю, что Вы посещаете могилу моей дочери, – призналась она, – Нет, я не осуждаю Ваших действий. Мне приятно, что Вы оказываете почести светлой памяти моей бедной девочки. Но, однако… почему Вы это делаете?
«Потому что я люблю Вас!» – чуть не брякнул Алексей, но поймал себя за язык и… поперхнулся.
– Что с Вами? – удивилась она.
Но он продолжал кашлять, и никак не мог остановиться.
– Выпейте воды, – любезно предложила Лиз, сама наполнила стакан и протянула ему.
– Благодарю, Ваше величество.
– Что Вы прячете за спиной? – не выдержала она.
Лёшка вытянул слегка помятый букет и дрожащей рукой протянул его императрице.