Это был хороший план; настолько, что
по его прочтению Михаил вышел из рабочего пространства и добрые
десять минут курил на балконе.
Что ему теперь делать? Весь юг с
предвкушением ожидал грандиозную победу, не подозревая, что война
была всего лишь прелюдией. На ней погибнут тысячи — в том числе
Громогласные рыцари. А ведь единственный герой не сможет пробраться
до Проклятой горы. Карабан был не из тех миров, где сильные мира
сего могут в одиночку сворачивать горы. За спиной Кая должна стоять
армия, и такими темпами человечество её потеряет.
Нужно было остановить Южный союз… но
как? Если не дать бой зеленокожим, последние сперва разорят
Пограничье, а затем уже сами хлынут на южные земли. Можно было
попробовать прямо сейчас направить человеческую армию к Проклятой
горе, но это было безумием. Ни один разумный генерал не станет
этого делать.
Никто из них не поверит Михаилу.
В итоге он ломал голову до самого
вечера и даже ночью, в перерывах хлебая шампанское, праздничный
аромат которого между делом совершенно испарился (и не только
потому, что он забыл его закупорить). Наконец, когда за шторами
вспыхнуло солнце, зажигая очертания кота, лениво сидящего на
балконе, Михаил понял, что вариант был только один.
Некоторое время он искал подходящего
человека (благо, выбор был небольшой), после чего направился в
прихожую, где висели на крючке тяжёлое пальто и белая маска чумного
доктора…
…
По полям, по дорогам, по великим
трактам, которые рассекали зелёную пшеницу, по извилистым
тропинкам, которые неустанно боролись против леса, через широкие
каменные мосты, что громоздились над бурлящими реками, в которых
серебрилась рыба, и скрипучие деревянные мостики, протянутые над
смердящими болотами, над которыми роились комары, — тысячи человек
брели на север.
Среди них были рыцари, облачённые в
начищенные латы, среди них были оруженосцы в кольчугах и жилетах с
фамильными гербами, среди них были простые крестьяне, которых
нарядили в обноски, выдали копья (а иной раз и простые палки,
которые приходилось строгать по дороге) и погнали в поход.
Среди них было всё Пограничье.
Кто же возглавит великое
воинство?
Вот уже тридцать лет северным
гарнизоном командовал, а вернее сказать повелевал генерал Гутрих,
по прозванию Старый волк. Формально, он был не более чем
ставленник; не формально, он был королём, нет, тираном Пограничья,
ибо в то время как южные лорды вынуждены были полагаться на своих
вассалов, его власть была не ограничена ничем. И тем не менее две
трети продовольствия для северного гарнизона производили богатые
южные земли, а потому их правители закономерно требовали своё слово
на военном совете и свою толику славы.