Слушая его бесконечные тирады, Кай
невольно вспоминал перчатку из чёрной стали, которая лежала в сумке
на спине его лошади. В действительности он не просто не боялся
разбойников, но даже хотел с ними встретиться, чтобы
испытать свою силу и покарать злодеяния! К сожалению, дорога
оказалась спокойной, так что юноша добрался до границы, ни разу не
обнаживши свой клинок.
(Между делом Михаил действительно
размышлял о том, чтобы приманить разбойников, но в итоге
воздержался).
В один момент на тропинке Кая
встретили солдаты и велели назваться. Кай продемонстрировал им свою
дворянскую грамоту, после чего стражники поклонились и проводили
его в крепостной лагерь. При этом юноша почувствовал лёгкое
разочарование: в тайне он надеялся, что его не признают, и путь ему
преградит нахальный рыцарь, который вызовет его на утоптанную
землю; теперь он серьёзно волновался о том, где же ему найти
противника для своего первого поединка, ведь законы военного
времени запрещали рыцарям устраивать баталии друг с другом.
Внутри Кая билось горячее сердце —
сердце молодого человека, которому казалось, что именно сегодня он
сделал первый шаг в удивительный мир рыцарских романов, которыми
зачитывался с раннего детства.
Совсем скоро это изменится.
Совсем скоро Кай поймёт, что между
алой, красной, бордовой, рубиновой, карбункуловой, цвета вина,
цвета неба на закате, блестящей и огненной, — между той кровью,
которую рисовали в своих книгах писатели, используя для этого самые
разнообразные эпитеты, и которая, несмотря на это, представляла
собой обыкновенные чернила, и настоящей, которая проливается на
поле боя, пролегает великая пропасть… пропасть, способная поглотить
твою душу без остатка.
…
Следующая неделя после прибытия Кая
пролетела за считанные мгновения.
Буквально. Михаил промотал её всего
за пару минут, изредка останавливая течение времени только для
того, чтобы посмотреть на грандиозную процессию очередного великого
лорда, которая пополняла ряды Триумфальной армии, или проверить
непрестанно множащиеся социальные связи Кая.
На протяжении всех этих лет юноша
лишь изредка покидал свою деревню, если не считать его недавнее
путешествие на юг. За это время у него не сложилось особенной
дружбы со своими сверстниками, ибо он всё ещё чурался северян
(кроме Амели, разумеется), но вот, наконец, Кай оказался в
окружении прочих молодых людей с такими же горящими глазами и
принадлежащих к своей социальной страте, и теперь едва ли не каждый
день на схеме отношений в его профиле, на которой прежде значились
только отец, Амели и слуги, стали появляться новые лица.