Смех (довольно громкий, ибо наблюдать
за советом разрешалось всем представителям дворянского сословия)
продолжался целую минуту; сам Эдвард побледнел, и даже прочие
лорды, которые находились в прямой оппозиции великому генералу,
разумно заявили, что досконально изучили гоблинов перед началом
похода и не считали это предприятие особенно резонным.
Всё это время Кай, который тоже
находился на собрании, испытывал горячий стыд, смешанный с
негодованием. Ведь это было его поручение! Его подвиг!
В итоге лорд Эдвард не смог сказать
ни единого разумного слова в защиту своего предложения, но
продолжал настаивать. Многие посчитали это обыкновенным упрямством
и помотали головой. Совет, однако, одобрил его авантюру, ибо
некоторые дворяне считали, что после неминуемого провала великий
лорд совершенно себя дискредитирует и потеряет всякое политическое
влияние, после чего они избавятся конкурента, который, видимо, тоже
претендовал на власть, но совершенно непонятным образом.
Кай в этот момент почувствовал
облегчение.
И теперь он здесь. Посреди далекого
севера. Сидит за костром вместе с прочими солдатами, которые не
испытывают и толики его энтузиазма и желают поскорее вернуться
назад.
Может быть они правы, размышляет Кай,
разглядывая свои загрубевшие от тренировок пальцы на фоне красного
пламени; может быть это поручение действительно не имело смысла;
может быть они исполняли обыкновенную прихоть влиятельного
человека… И всё равно это была его первая настоящая битва. Он не
мог просто взять и забросить последнюю.
Это будет бесчестно.
Впрочем, с каждым днём оставаться
верным долгу становилось всё сложнее и сложнее…
Выйдя за пределы крепости, они сперва
отправились в горный лес на востоке от последней, после чего стали
медленно двигаться на север, стараясь не привлекать внимания.
Пробирались долго, мучительно; в один момент ударили морозы, и в
это же время самый опытный из них, бородатый мужчина, который
состоял в Северных копьях, сообщил, что им больше нельзя было
разводить костёр, — с этого дня леденящие ночи превратились в сущую
пытку.
Некоторые получили обморожение.
Другие захворали, но возвращаться
было поздно.
Следуя тайными тропами, они вышли за
пределы леса и оказались посреди каменистого плато. Тогда они снова
смогли оседлать своих лошадей, однако никто не обрадовался, ведь к
этому времени они вышли в тыл орде зеленокожих, а значит были
совершенно отрезаны от Триумфальной армии.