– Скоро придёт факел, – сказал Хэнк, конечно имея в виду
охранника, сопровождавшего сборщиков руды, забиравших вагонетки раз
в сутки. Во всяком случае, они думали, что это происходило именно
так. Под землёй сложно было следить за временем.
Прозвище охранников объяснялось тем, что они меняли в факелах
светочи – пористые камни, пропитанные кровью земли. Одна такая
зловонная, покрытая сажей каменная губка могла гореть много часов,
отмеряя рабочий день каторжан. В их же интересах было закончить
добычу до того, как светоч погаснет, погружая штрек в темноту.
Работать без света, на ощупь, было не только невероятно тяжело, но
и небезопасно.
Единственной радостью заключённых был банный день. Раз в месяц
их выводили на поверхность, загоняя полуголых, ослеплённых солнцем
людей в горячие, окутанные паром озёра. Хотя в такие дни легко было
подхватить хворь, равносильную смертному приговору, каторжане ждали
их с нетерпением. Ждали солнца, свежего воздуха и чистой горячей
воды, заполняющей озёра Сокрытой долины.
Скрип колёс вагонеток напомнил о том, что купание нужно было ещё
заслужить. В зарешёченном проёме штрека возникли голубоватые
всполохи, пляшущие на неровных каменных стенах. Свет приближался,
пока из тьмы не появился хмурый человек в кольчуге и кожаном
шлеме.
– Не издохли ещё? – как обычно поинтересовался он и, отперев
решётку, махнул двоим подручным. – Давайте живее, дармоеды!
Пара угрюмых патлатых мужиков в набедренных повязках быстро
сменила заполненную рудой вагонетку на пустую, выплеснула
содержимое ведра, куда невольники справляли нужду, в сборный
передвижной резервуар и покатили змею из вагонеток дальше по
тоннелю. Когда вся грязная работа была закончена, охранник с
профессиональной небрежностью достал из сумы промасленный свёрток
со свежим светочем и установил его в гнезде стального факела,
прикреплённого к стене.
– Что-то сегодня меньше, чем обычно, – заметил он, поджигая
каменную губку.
– Больно споро светоч сдох, – нашёлся Хэнк, но охранник только
хмыкнул в ответ.
– Смотрите, как бы без пайка не остаться завтра. – Он вышел и,
повернув в замке ключ, двинулся дальше по тоннелю, нагоняя
громыхающие вагонетки.
– Вот гнида, – шепнул с досадой старик, оценивая скудный
провиант, положенный на дно пустой вагонетки.
– Да и Солис с ним, – успокоил напарника Эдуард. – Чем нынче
кормят?