Ближе к полдню дождь закончился. Солнце, решительно раздвинув
облака в стороны, начало не на шутку припекать, довольно быстро
добавив к мукам от голода жажду.
— Этак меня на долго не хватит, — со вздохом поправил я
скуфью на голове. — Хорошо, если ещё какую речушку по пути встречу?
А если нет? Решено. Сегодня на север до упора шагаю, а завтра после
ночёвки на запад начну заворачивать. Ещё не факт, что я там со
степняками встречусь, а вот от жажды, если к воде не
выйду, точно загнусь.
Вот только встреча с моими преследователями гораздо раньше
состоялась. Пара всадников появилась с Востока, откуда я их не
ждал. На Юг и я постоянно поглядывал, опасаясь погони, хотя и
понимал бесполезность этого действия. Всадник на коне сидит и обзор
у него лучше. А значит, и заметит он меня гораздо
раньше, чем я его. Но всё же страх быть пойманным, заставлял меня
раз за разом оглядываться, до боли в глазах вглядываясь в утопающий
в зелёном горизонт.
Вот, в очередной раз оборачиваясь, в попытке рассмотреть
появившуюся вдали погоню, я и зацепил взглядом скачущий совсем с
другой стороны всадников.
Рванулся было бежать, и тут же остановился. А смысл?
Соревноваться в степи в скорости с лошадью? Только устану. А мне
судя по всему, ещё обратно к Азову топать. Это если, конечно, меня,
тут, на месте не прирежут.
Так и стоял, наблюдая за неспешно приближающимися
степняками.
Ногаи осадили коней метрах в двадцати от меня и уставились
на загнанную добычу, довольно скалясь. Бей потянулся было за
саблей, передумал, вытащил из-за пояса плеть, его спутник сжал в
руке аркан. Мне же за неимением какого-либо оружия, оставалось в
бессилии сжимать кулаки, проклиная своё
невезение.
Недолго же я на свободе погулял. И суток не прошло! Зато
заплатить за эту прогулку по полной программе придётся.
— Что не бежишь, урус? — поинтересовался бей, помахивая плетью.
— Или ноги со страху не слушаются?
Второй всадник тронул коня в сторону, заходя мне за спину.
— Так тебя жду, — не стал отмалчиваться я. — Вижу, догоняешь,
вот и подумал; может я там, возле Азова потерял чего-нибудь, а ты
нашёл и теперь вернуть хочешь?
Ногай весело рассмеялся, оскалив крепкие зубы. Я сделал шаг в
бок, стараясь держать в поле зрения его спутника.
— Насмешил, — признался, между тем, кочевник. — Хотел я
тебя за побег оскопить, да в гарем хану продать, да передумал, — он
сделал паузу, откровенно наслаждаясь моим страхом, и вынес вердикт:
— На галеры тебя продам. Анвар-паша у меня с десяток гребцов
для