Фрост начинает осваиваться на новом
месте и строить самостоятельную жизнь. В общежитии его соседкой
оказывается его знакомая, Венди Ларсон – тоже бывшая ученица
интерната, на пару лет старше, и братья Родригесы, работающие
мусорщиками. С Родригесами отношения поначалу напряжённые. Кроме
того, Фрост знакомится с Морганом — бездомным пьяницей, живущим
неподалёку. Джулия тоже за ним приглядывает, поскольку знает его по
прошлой жизни, когда тот был преподавателем в институте.
Получить работу в Жёлтой зоне очень
непросто, даже самую низкооплачиваемую. В сложившемся обществе
большую часть работы делают нейросети, андроиды и дроны. Даже для
проституции изготавливаются высокотехнологичные секс-куклы. Большая
часть жителей трущоб не имеет полезной квалификации и живёт на
пособия. Однако Фроста такая жизнь не устраивает. Он хочет
выучиться на инженера-робототехника, и для начала нужно накопить
денег на хотя бы базовые профессиональные курсы.
Один из немногих вариантов подработки
— это виртуальный проект «Наследие Странников». Это самая
популярная и масштабная многопользовательская игра в формате
FullVR, оборот которой составляет миллиарды долларов. Доступ к ней
осуществляется через специальные капсулы виртуальной реальности,
обеспечивающие полное погружение с очень реалистичными ощущениями
во время игры.
Социальное неравенство, характерное
для реального мира, находит своё отражение и в игре.
Премиум-игроки, платящие абонентскую плату, имеют колоссальное
преимущество перед игроками с базовым бесплатным аккаунтом,
доступным для жителей Желтой зоны. Однако «желтки», в свою очередь,
могут зарабатывать в игре, выполняя для премиум-игроков черную
работу — например, добывая и транспортируя ресурсы или занимаясь
строительством.
Таких персонажей в игре называют
саппортами или мулами, и для многих граждан с жёлтым статусом
подобная работа — неплохой способ дополнительного заработка. Кроме
того, правительство агломерации запустило социальный проект,
поощряющий ежедневное нахождение жителей Желтого сектора в
«Наследии» на протяжении нескольких часов, и за это даже
выплачивает дополнительное пособие. Таким образом власти надеются
снизить социальную напряженность в секторе, обеспечивая хотя бы
виртуальную занятость.
Венди Ларсон, соседка Фроста, уже
играет в «Наследие», и соглашается стать его помощницей на первое
время. К тому же, кажется, она чувствует симпатию к нему.