Вскоре о присутствии женщины напоминали лишь оставленная под
колдуном подстилка, горсть золотых на подоконнике – плата за
сопровождение до Энсиля и ещё сверху – да оберег, привязанный к
недоуздку чалого жеребца: каким бы ни был его владелец, животное не
заслуживает стать жертвой голодных хищников…
Леса скрывают много тайн. Зарождение и становление жизни в
густых кронах и тенистых зарослях. Обширные грибные королевства и
их загадочные союзы с древесными исполинами. Драгоценные россыпи
ягодных сокровищниц. И даже… осколки далёкого прошлого. Тщательно
собранные и сбережённые, когда от самого прошлого остались лишь
сказки да легенды. Одним таким средоточием осколков стала хижина,
затаившаяся на небольшой поляне среди глухих чащоб Эльтарона.
Удивительным образом её каменная кладка, ползущий с дерновой
крыши плющ и дымок над трубой не нарушали гармонию затихшего в
осенней ночи леса. Зато нарушила хозяйка хижины. Разорванной
материей пространства и выпущенным сквозь неё порывом эмоций. Тот
пронёсся через поляну, достиг домика, где разбился о крепкую
дубовую дверь. Однако его отголоски успели обеспокоить убаюканных
ручейковой колыбельною обитателей. В тиши явственно прошелестели
деревья, заквохтали на задворках куры, следом едва слышно
отворилась дверь. Тусклый свет очертил в проёме силуэты мужчины и
двух крупных животных. Они-то и приняли на себя второй, не менее
яростный порыв:
– Ты знал! Знал, что Леонардо здесь, в Эльтароне! Почему ты не
сказал?! – неслись обвинения незримой на плывущем во тьме
призраке.
Животные вмиг передумали встречать прибывших и поспешили
скрыться внутри. Мужчина же вышел из дома. Неторопливо зашагал по
коротко щипанной траве навстречу. Позволил пленить себя
воинственной всаднице, что налетела на него, взяла в кольцо. Когда
много лет живёшь в краю бурь – стихийных ли, эмоциональных ли –
приспосабливаешься к ним: учишься предугадывать, находить укрытие
и… управлять ими.
– Разве я когда-либо утверждал обратное? – спокойно произнёс
мужчина, поворачиваясь за рысившими лошадьми.
– Ты мог предупредить, что он шатается по лесам как обычный
человек!
– Вероятно, по этой же логике всякий раз перед выходом в лес я
должен предупреждать тебя о падающих деревьях? Поверь, вероятность
получить отломанным суком по голове несравненно выше.