Она, повесив голову, все шла и шла, неведомо куда. Шумливый лес в полумрак погрузился. Затихли лесные голоса, даже ветер сникнул, спрятался, забился, точно зверек затравленный в нору.
Среди плакучих ив, что показались вдали, блеснуло озеро. Мария направилась к нему. Чем больше приближалась, тем тоскливей становилось на душе. Уж столько лет. А все одна, одна. От ожиданий, пустых мечтаний глаза поблекли, волосы седеют. Морщины неумолимо лицо затягивают, как паутиной. Возраст… Перед природой, временем никто не устоит. А он красавец, к тому же молод, младше ее почти на десять лет. Нет, глупо надеяться на что-то. Но все же, как жестоко – встретиться, сердце разбередить, ну а потом уйти…
– Хочешь, я помогу тебе? – вдруг голос вкрадчивый раздался. Мария в испуге отпрянула. Здесь есть кто?
– Да есть. Не бойся. Я знаю все, что на душе твоей творится и могла бы тебе помочь.
Мария, нахмурившись, вгляделась в незнакомку, что появилась в отдаленье из сумрака колючих елей. Как хороша! Волосы охапкой пышной обрамляют покатый лоб. Осанка горделива. Но черты лица, хоть совершенны, недвижны, холодны и голос металлический какой-то, звучит, как приговор.
– Даже если ты вернешь его, подумай, что будет с вами. Ты увянешь скоро. А он останется прекрасным, в расцвете сил. Сколько бабочек, красивых женщин такие привлекают. Что ждет тебя, подумай. Обида, ревность тебя сожгут вконец. Упреками, навязчивой мольбой его уж оттолкнула. Познала – каково отвергнутой быть? Но это лишь начало.
– Довольно! Остановись! Кто ты, чтоб все это мне говорить!
– Я та, которая могла бы тебе помочь.
– Вот как!
– Напрасно ты мне не веришь. Оставь все подозренья. У тебя ведь нет иного выхода.
– Нет, нет! Не может быть!
– Но это уж случилось. Через годы от ревности иссохнешь ты вконец. В старуху превратишься. Конец один – бесславный, в одиночестве, болезнях, сожаленье.
– Ни слова больше!
– Но я могла бы тебе помочь. Поверь.
– Но как?!
– Дам красоту, что не подвластна времени и тлену, всем болезням, бедам.
– Но за все ведь надо платить, не так ли. Что взамен возьмешь?
– О, самую малость! – то, что причиняет тебе одни страданья, горечь. Отдай и все! Больше никто, ничто и никогда тебя не сможет погрузить в страданье, в этот омут. Пройдут года, столетья, а ты останешься навечно молодой, прекрасной. Отдай же этот жалкий, беспомощный комок. Он никчемен, слаб, безволен. Отдай мне свое сердце!